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大约在公元前11世纪，商王朝的最后一位王位继承者纣王帝辛上台之后刚愎自用，听不进正确意见。
当时，在商王朝的众多诸侯中，西伯侯、鬼侯、鄂侯被纣王任命为“三公”。鬼侯和鄂侯对纣王强进忠言，结果被纣王杀害，管理西岐的西伯侯姬昌闻知此事后，仅仅是偷偷叹息了一声，就被后世称之为历史上第一个“告密者”的崇侯虎告知纣王，结果姬昌被关在了羑里这座监狱。
周文王 （前1152年—前1056年），姓姬名昌，黄帝的后裔。商纣王统治时，他被封为西伯，也称伯昌。他治理岐山50年，使岐山的政治和经济得到了极大发展。其子姬发得天下后，追尊他为“周文王”。孔子称周文王为“三代之英”。
纣王将姬昌投进监狱的本意，是要惩罚他，可纣王没有想到，他的这个举动却催生了一部影响深远的伟大的经书《易经》。
姬昌被关进羑里监狱时，已经是82岁高龄的老人了，他因为叹息了一声就遭此磨难，其内心的痛苦可想而知。他在入狱最初的那些天，因气愤难息，就在这所高出地面5米的台形监狱里不停地踱步。
周文王雕塑
姬昌强迫自己镇静下来后，他明白他必须接受眼下的现实，不管心中多么不满和气恨，他都暂时无法走出这座监狱。既然如此，那就找点事做吧，要不然，怎么度过漫长的白天和夜晚？在监狱里能做成什么事？有监规在限制着，有武士在监督着，那就思考吧！没有谁能剥夺一个人独立思考的权利。
姬昌当时要思考的事情太多，可只有一个问题最紧迫，那就是自己的命运。他太想知道自己未来的命运了，太想预测自己还会碰到什么，预测等在自己前边的是什么事情。可怎样预测？用何种办法预测？就在这时，他想起了伏羲的八卦，想起了八卦中的乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤。于是，他依此开始琢磨起来。
就这样，姬昌虽身陷囹圄，但胸怀宽宏，自强不息，总结夏商时人们认识自然万物的思想精华，继续演绎伏羲的八卦，最后演绎出六十四卦，三百八十四爻，每卦有卦辞，爻有爻辞，遂成《易经》。用以探索人生、宇宙变化的原理，推演人生、宇宙和社会变化的规律。
自从姬昌被纣王投入监狱后，在他治理下的西岐的人们一刻也没有停止营救的努力。为了争取姬昌的早日释放，西岐大臣闳夭等人，从有莘氏部落买美女，从骊戎部落、有熊氏部落买骏马，又弄了很多珍奇宝物，献给纣王。
纣王见到如此众多的美女珍宝，高兴地说：“这些礼品中有一件就足以释放姬昌了，何况这么多！”于是从羑里监狱中放出了姬昌。
姬昌出狱后，仁慈地请求纣王废除炮烙酷刑。纣王赐给他弓矢斧钺，命他专管征伐。姬昌为后世历代帝王将相、文人学士所称颂，成为人们崇敬的英雄，被称为周文王。
竹简《易经》
春秋时期思想家孔子注《易经》后改名为《周易》。《周易》的“易”字，上半部是个“日”字，下半部是个变形的“月”字，合在一起表示它是专门研究有关日和月，即阴和阳的问题。所谓《周易》，既是指周人祖先进一步研“易”的成果，也是指周人祖先用于指导后人怎样研“易”和用“易”的一部专著，并且形成了自己的特点。
周文王推演周易
阳、阴在《易经》中是具有普遍意义的范畴。宇宙的一切，都是由相互对立的阴、阳所组成。爻有阴阳、卦有阴阳，这些都是对客观世界中阴阳的描写和反映。
天为阳、地为阴、日为阳、月为阴、山为阳、水为阴。在动物中雄为阳、雌为阴。天道有阴阳，地道有刚柔，人道有仁义。在人类社会中，君为阳、臣为阴。君子为阳、小人为阴。
由于阴阳的交感或相互作用，促进事物的变化。一般而言，各种事物具有一个共同规律，那就是同性相排、异性相吸，因为阴阳是作为两种性质的事物，具有相吸作用，阳长阴消，阴消阳长。当阴、阳的交感处于平衡时，事物处在“变”的阶段；当阴、阳消长失去平衡时，达到物极必反的时候，事物处于“化”的阶段，事物将发生质变。
易经的阴阳交感之说作为一种哲学的理念，是符合事物发展客观规律的。当事物发展到极点时，就会产生整体的质变。无论是自然界还是人类社会都具有这学说的理念上充分体现出“平衡”“和谐”的原理。“平衡”“和谐”是要达到“和谐”，调整到“平衡”归结点还在于“人”。
《易经》强调天道、地道、人道的和谐。天道是阴阳对立体，地道是刚柔对立体，人道是仁道对立体。对立体之间可以互补，互补就是对立中的统一。人道和谐是人类生存和发展的重要条件。因此，《易经》告诫人们要法天则进而实现人道的“和谐”。
周文王陵
《周易》使“阴阳”这一概念进一步纯化，阴阳思想也成了《周易》的指导思想。后人从《周易》中总结出5个方面的阴阳观，这就是：阴阳对立观，阴阳互根观，阴阳消长观，阴阳转化观，扶阳抑阴观。
“阴阳对立观”是说在一切事物的内部，都是由阴和阳对立的两个方面所组成，事物中如果没有了这种矛盾对立的运动，这个事物同时也就不存在了。
“阴阳互根观”，这是在说，阴阳两方面的对立，都是把对方当作自己存在的根源，也就是说，当作自己存在的前提，没有了对方也就没了自己。
“阴阳消长观”，是讲阴阳在每一事物中所体现出的矛盾与斗争的力量既不是一成不变的，也不会相互处在长期势均力敌的地位上，而往往是以一方为主，一方为次。但在发展中，这主要的一方也会变成次要的一方，使自己在矛盾中所具有的支配地位消失；而次要的一方，又会成长为主要的一方，即在矛盾中成长为具有支配地位的一方，从而使矛盾斗争的主次关系发生根本性的变化。
“阴阳转化观”，这又是讲，阴和阳本身不是属于同一性质的东西，互相转化就是指阴变阳，阳变阴，即指性质发生了变化。
“扶阳抑阴观”，在这个问题上，《周易》的作者把阳当作正义的象征，把阴当作是邪恶的象征。“扶阳抑阴”，就是教人们站在正义者的立场上，扶持正义战胜邪恶，让新生力量战胜腐朽力量。
周文王拘羑里而著的《周易》，其中的阴阳思想奠定了我国博大精深的哲学思想文化体系，以至于《周易》被称为“群经之首，大道之源”，在古代成为帝王之学，是政治家、军事家、商家的必修之术。
相传在上古时，伏羲创造了先天八卦，神农创造了连山八卦，轩辕创造了归藏八卦。从伏羲到神农到轩辕是一种文化的承传，他们的八卦成为散存人间的神奇秘传，没有专门的人去搜集整理，只有商周之际的周文王推演的八卦，著成《易经》，后来经过周公和孔子两个伟大人物的学习、推论解读，才流传了下来。孔子注《易经》后改名为《周易》。
经过历代文人学者与执政阶层的传承，《周易》已经成了我国的《圣经》，诸子百家之源，乃至于人们的日常生活都与之有着密切的联系。