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孔子画像
自从周公制礼作乐以来，礼乐文化的一切重要方面都发生了质的变化，从而被打上了文明社会的印记。这种新的文明模式，不仅是对夏商时期文化的改造，而且对整个华夏文明的发展都产生了极为深远的影响。
至春秋战国时期，古代社会经历了第一次社会转型和文化重构。由于社会的巨大变革，周公制定的典章制度被破坏，当时的社会现实是“礼崩乐坏”。在这样一种历史条件下，似乎更需要另一个大贤的出现。于是，一个影响了我国历史数千年的圣人诞生了。这个圣人就是孔子。
自古圣人多磨难。孔子3岁丧父，17岁丧母。他在15岁时就立下“志于学”的宏愿，学无常师，勤学好问。
孔子10多岁时，一有机会就进入鲁国太庙，悉心研究太庙收藏的典籍和礼器。
这一天，孔子又早早起床，洗漱正冠，虔心静举，来到太庙。古代开国之君称“太祖”，太祖之庙称为“太庙”。鲁国是周公封地，鲁国太庙就是周公之庙。
孔子夜读图
孔子一生敬仰周公，对周公辅佐周文王、周武王立国的事已经非常熟悉了。进入庄严高大的鲁国太庙，面对周公塑像，他也跟着大人们那样，行三跪九拜之礼。孔子在太庙看到各种各样的祭器，如鼎、鬲、爵、觚、壶等，一一询问用途。
大祭仪式开始，鼓乐齐鸣，人头攒动，太庙里香烟缭绕，一会儿上猪牛羊，一会儿献爵，一会儿奠帛，一会儿读祝，一会儿叩拜。人们做一件，孔子就问一件。
鲁城的人对祭祀大礼都熟悉，有人问孔子为何要处处问个详尽，年幼的孔子这样回答说：“勤于求教，不耻下问，这本身就是知礼，我这是以礼问礼！”
《孔子圣迹图·问疾图》
公元前535年，孔子17岁，这一年孔母颜徵在去世。在孔子守孝期间，鲁国公族大夫孟鳌子病重，不到一天就去世了。他的儿子孟懿子遵照父亲的遗愿，去找孔子学礼，还邀请南宫适同行。南宫适是孟懿子兄长，因为贤德，孟鳌子赐他南宫之姓，名适，一名韬，字子容，后谥敬叔。
南宫适与孔子志同道合，交往甚密，见孟懿子相邀自然高兴，只是顾虑孔子在服孝期间拜师恐怕不合礼仪，心里有些犹豫。
孟懿子说：“礼在任何时候都是通行的，如果不合礼仪，孔子自然会告诉我们，我们去和他见见面也是好的。”
于是两人来到防山。
孔子见到他们后，以丧礼迎接，让入墓庐中，三人坐定。
南宫适说：“令堂仙逝数月，我等前来看望你，希望节哀顺便！”
孔子说：“谢谢两位！”
孟懿子说：“我们这次前来，不知是否合乎礼仪？”
孔子说：“人情尚在，当合礼仪。”
南宫适说：“此次前来，一来看望你，二来遵家父遗训，向先生请教礼仪，望不吝赐教。”
孟懿子接着又说道：“你我都在服丧期间，我来学礼，不知是否合礼？”
孔子回答说：“守孝，本身就是尊礼，议论礼也是尊礼，没有关系的。”
孟懿子于是向孔子请教：“何谓礼？”
孔子回答：“所谓礼，就是把人的情和义充分展示出来。情，就是喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲；义，就是父慈、子孝、兄良、弟悌、夫义、妇柔、长惠、幼顺、君仁、臣忠。讲信修睦，就是情义，这些离开了礼都不能实现。”
孟懿子又问：“礼，具体体现在哪些方面呢？”
孔子说：“在人的生活中无不体现着礼。所谓的六礼，七教，八政，都是礼。六礼，即冠礼，婚礼，丧礼，祭礼，乡饮酒礼，士相见礼；七教，包括父子，兄弟，夫妇，君臣，长幼，朋友，宾客的人际关系；八政，包括饮食习惯，衣服制度，技艺标准，器具品类，度，量，数目，规格等。”
春秋时期礼的形式很烦琐，对于礼的内容与精神，孔子最后总结道：“礼有大，有小，有明显，有隐微。所以大礼有三百，小礼有三千，但有一个基本的目的就是合乎人情。发乎情，止乎礼，就像进入房屋没有不从门口进入的一样。”
《孔子圣迹图·梦奠两楹图》
孔子问礼老聃图
三人谈礼，不知不觉已过数日。在那样荒凉孤苦的日子里，与良朋灯下夜话，孔子的思亲之痛，暂时得到了缓解。南宫适在这里拜孔子为师。孔子见他品德高尚，洁身自好，就把侄女嫁给了他。南宫适后来成为“孔门七十二贤”之一。
公元前523年的一天，孔子准备去周的京都洛邑寻访老子，并让南宫适同行。洛邑就是现在的洛阳。鲁昭公听说后欣然同意，并赐孔子车一乘，马两匹。经过5天的行程，两人来到周都洛邑。
老子，姓李，名耳，字伯阳，去世后谥号为聃，世称“老聃”。老子通晓上下古今之事，晚年躬耕授徒，讲道论德。他先任周王朝管理藏书的官员，后来又做了柱下史，也就是后来所说的御史。
老子对孔子带弟子来访，非常高兴，忙令童子将道路打扫干净，亲自迎接孔子。
孔子见到老子，恭敬地行见面礼，双手捧着大雁献给老子，以表示对老子的敬意。孔子说：“丘久慕先生博古通今，专程和子容前来求教。敢问先生，为何今日礼仪不及古代礼仪呢？”
老子叹息地说：“这是和周朝王室政治衰微，诸侯各国相互争霸分不开的，各诸侯国为了称雄，不惜僭越礼制，已把周礼弄得不成样子了！”
孔子再问：“请问周朝古礼的源流在哪里呢？”
老子说：“讲到周朝古礼，那是周公旦辅佐周武王和周成王时制定的。在西周极盛时期，各种礼制也很完备，上下遵守，谁也不敢僭越。但是，自东周以来，王道日渐衰微，古礼也就渐渐泯灭了！”
孔子又说道：“请教先生，周朝古礼有哪些主要方面？”
孔子问礼老子图
老子说：“两位要知古礼，我看耳闻不如目睹，若两位愿意的话，我当领两位去看一看。”
老子引路走在前面，就近先看明堂。
孔子在明堂前举目四顾，只见四面大门上，画着尧、舜、桀、纣的像。尧、舜的相貌和善魁梧，带着兴旺的神气；桀、纣的相貌凶恶尖削，带着颓废的神情。还有周公像，成王图，还有鼎铭盘铭，多得一时目不暇接。
退出明堂后，老子又引导他们去太庙，参观各式祭器。太庙的祭器大大小小约有数十种，老子将各种祭器的名称和用途都作了说明。
孔子走到右边的石阶前，看见一个制作大小与真人相同的金人，口上粘着三道封锁，背上刻着很长的铭文。孔子将铭文从头至尾详读了一遍，对南宫适说：“今天见了这三缄其口的金人，才知道做人不要多言，多言必败；不要多事，多事多烦恼。”说完又随着老子退出。
孔子与老子雕塑
时已午后，老子相邀回家并盛情款待。进餐完毕大家又谈到礼仪上来了。孔子说：“丘对于各种礼制，因为没有名师指导，不能贯通，敢请先生明示！”
老子说：“国家的礼正，治国就有了准绳，夏禹、商汤，周文王、周武王、周成王和周公，都是凭着正直的礼制在位，所以治国之道就兴盛；而周幽王、周厉王不凭正直的礼制在位，所以他们招致祸殃。由此就可以看出，礼制关系到国家的治理兴衰，因此不可等闲视之。要知道古代圣王是凭着天道来治理人情的，为了用敬奉鬼来教化百姓，便制定了郊社、馈奠、射飨等礼制。”
孔子圣迹《铭金人图》
孔子听到这里插言问道：“曾经听到郯子说，居家有礼则长幼分，闺门有礼则三族和，朝廷有礼则官爵尊，田猎有礼则戎事闲，军旅有礼则武功成。如果这五者都无礼，其后果又是怎样呢？”
孔子讲学图
老子回答说：“这五者如果失去礼的约束，就好像瞎子行路，失去了搀扶的人，又好像夜晚一个人坐在漆黑的室内，眼睛什么都看不见，手足没地方放，进退都很难。一旦失礼，就会居家长幼不分，闺门亲族不和，官爵失去次序，政事无法施行，动静失宜，其遗祸就真的不可收拾啊！”
大家都很高兴，兴致亦浓，不觉天近黄昏。南宫适提议明天再学习，孔子等告别老子回到馆舍。
在周国待了数天，孔子向老子辞行。老子送孔子到当时的宾馆之外，就说：“我没有什么好送你的，就送你几句话吧，不要讥人之非，扬人之恶，不要自以为了不起。”老子的意思是礼待他人，礼待天下。
孔子顿首道：“弟子一定谨记在心！”
到了黄河的岸边，看见河水滔滔，浊浪翻滚，势如万马奔腾，声如虎吼雷鸣。孔子伫立岸边，不觉叹道：“一去不复返的时光就像这河水一样啊！日夜不停。黄河之水奔腾不息，人之年华流逝不止，河水不知何处去，人生不知何处归？”
老子闻孔子此语，说道：“人生天地之间，是与天地一体。天地是自然之物，人也是自然之物。人有幼、少、壮、老之变化，犹如天地有春、夏、秋、冬之交替，有什么值得悲叹的呢？生于自然，死于自然，任其自然，则本性不乱；不任自然，功名存于心，则焦虑之情生；利欲留于心，则烦恼之情增。”
孔子解释道：“我是忧虑大道不行，仁义不施，战乱不止，国乱不治，人生短暂，不能有功于世，不能有为于民，所以才有感叹啊！”
老子说：“人之所以生、所以无、所以荣、所以辱，皆有自然之理、自然之道。顺自然之理而趋，遵自然之道而行，国则自治，人则自正。”
稍停片刻，老子手指浩浩黄河，对孔子说：“你何不学这水之大德呢？”
孔子说：“水有何德？”
老子说：“人的最高境界的善行就像水的品性一样，泽被万物而不争名利。世界上最柔的东西莫过于水。水随方就圆，随遇而安，这就是它的柔德。人要如水，不能太硬，硬如利器伤人，不易化物。柔则处处感德，再无众恶的喧闹了。”
《孔子圣迹图·接舆狂歌图》
孔子闻言，恍然大悟道：“先生此言，使我顿开茅塞：众人处上，水独处下；众人处易，水独处险；众人处洁，水独处秽。所处尽人之所恶，又有谁能与之相争呢？这就是您所说的‘上善’。”
老子大加赞赏，点头说：“汝可教也！你要切记：与世无争，则天下无人能与之争，这就是效法水德。”
老子的水德其实涵盖了谦德，即谦虚之礼。老子的观点是人要表现柔弱，不要刚强，人要表现愚鲁，不要聪明，应该无为、无和、为欲、清虚、自然等。总之，刚强的就容易折断，柔弱的能够保全。
孔子说：“先生之言，出自肺腑而入弟子之心脾，弟子受益匪浅，终生难忘。弟子将遵奉不怠，以谢先生之恩。”说完，依依不舍地告别老子，与南宫敬叔上车，驶向归程。
《孔子圣迹图·楚王使聘图》
回到鲁国，众弟子问道：“先生此去拜访老子，您见到了吗？”
孔子说：“见到了！”
弟子问：“老子是什么样的人哪？”
孔子说：“鸟，我知道它能飞；鱼，我知道它能游；兽，我知道它能跑。会跑的可以织网捕获它，会游的可制成丝线去钓它，会飞的可以用箭去射它。至于龙，我就不知道该怎么办了，它是驾着风而飞腾升天的。我今天见到的老子，大概就是龙吧。他是我的老师啊！”
《孔子圣迹图·习礼树下图》
孔子从老子那里大彻大悟，返回鲁国后，从此更加身体力行，遵行周礼，宣扬周礼。他的学识更加渊博了，来投门下的学生也越来越多了。
孔母颜徵在去世时，孔子将母亲灵柩停放在今山东曲阜县东南的五父衢中，跪拜四方：“各位乡邻，各位亲朋，四方君子，八方过客，有知丘父叔梁纥墓地者，乞请指示，孔子将难忘！”这时，孔家老邻居告诉他父墓在防山，孔子叩首谢恩。
在合葬时，孔子说：“我现在是一个游子，应该在父母坟上堆做标记，以便日后前来祭拜。”孔子将父母合葬，并把坟墓筑得十分醒目。孔子在墓旁结庐守孝，以尽人子之礼，乡邻无不感佩。