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■ 玉皇大帝像
相传玉皇大帝在天上待得久了，不免有些烦闷，就想在百兽中举行竞赛选出12种动物作为代表。于是，他派神仙下凡跟动物们说了这件事，又定了时间在卯年卯月卯日卯时到天宫来竞赛，并说来得越早排名越前，后面的排不上。
那个时候，猫和老鼠还是好朋友，猫爱睡觉，但它也想被选上，所以就叫老鼠到时候叫它。可是老鼠一转头就忘记了。老鼠去找来老牛，说老牛起得早、跑得快，请老牛到时候带着他一起去。老牛答应了。
■ 十二生肖铜像
当时的龙是没有犄角的，而鸡是有犄角的。龙跟鸡说，鸡已经很漂亮了，就用不着犄角来装饰了，龙的意思是想让鸡把犄角借给它。
鸡一听龙的奉承，就很高兴地借了犄角给龙，并让龙在竞选后记得按时还它。龙满口答应下来。
快到卯年卯月卯日卯时了，众动物纷纷赶向天宫。这时的猫还在睡觉，而老鼠却坐在牛背上一直到达天庭。但到了天庭，老鼠却“蹭”地一跳，抢在了老牛的前面。
玉皇大帝说老鼠最早到，就让老鼠排第一，老牛排第二。随后，老虎排第三，兔子排第四。龙来得很晚，但龙的个儿大，玉皇大帝一眼就看到了龙，就叫龙过来，让漂亮的龙排第五，还让龙的儿子排第六。
这时龙很失望，因为它儿子今天没来。这时，后面的蛇跑来说龙是自己的干爸，于是蛇排了第六。
这时，马和羊也到了，它们都礼让对方排在自己前面。玉皇大帝看马和羊这么有礼貌，就让它们排了第七和第八。
猴子本来排在第三十位左右的，可是它凭自己善跳跃的本领，一下蹦到天上拉来云朵，飘到了前面，结果排在了第九。紧接着，鸡狗猪也先后被选上。
竞赛结束了，这时的懒猫才刚醒。猫知道了老鼠耽误了自己，就满世界地追着老鼠，从此誓不两立。
龙在竞赛结束后来到大海边，看到自己有了犄角，比以前漂亮多了，就不准备把犄角还给鸡了。为了躲鸡，他从此在世间消失。
■ 十二生肖面塑
■ 十二生肖剪纸
鸡很气愤，从此以后，它天天一大早起来对着大海喊：“快还我！快还我！”母鸡就跟着喊：“快还它！快还它！”小鸡也叫：“还！还！”
在民间传说中，关于十二生肖动物的排序，还有另一个广为流传的版本。
据说有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。
在当时，老鼠和猫是邻居，猫在平时常常欺负老鼠，老鼠对猫也是敢怒而不敢言。老鼠接到玉皇大帝下的令后，知道猫有个贪睡的毛病，便心中窃喜：报复猫的机会终于来了。
猫也接到了玉皇大帝的命令，它知道自己贪睡，就叩响了老鼠家门，请求老鼠去给玉皇大帝祝寿时叫醒自己一同前往，老鼠满口答应下来。为了报复猫，到了正月初九的清晨，老鼠便悄悄地独自出发了。
■ 十二生肖玉玺
老鼠虽然起得很早，跑得也很快，但到了宽宽的河边，面对着滔滔的河水，它发愁了，只好坐在河边等着其他动物渡河时，跳到它们的背上借力渡河。老鼠等了好一会儿，终于等到了一向早起的老牛。
老牛慢悠悠地走到河边，泅入水中，向对岸游去。这时，老鼠趁机跳到老牛的耳朵里。老牛知道老鼠钻进了自己的耳朵，但它一贯以憨厚著称，善于助人为乐，因此它对老鼠这种投机行为毫不在意。
泅渡过河后，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服又省力，因此也没有跳下来的意思。天近午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外。
就在牛刚要进门时，老鼠迫不及待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前。
就这样，老鼠取得了第一名。而载了它一路的老牛，却获得第二名。
稍后，老虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达。猪虽然有些笨拙，但也按时到达，名列第十二名。
玉帝按它们报到的先后次序，一一赐封它们为每年的轮值生。十二生肖的顺序就这样确定下来了。
正月初十，天还没有亮，熟睡了几天的猫终于醒了。它知道自己睡了很长时间，就趁黑上路了。猫一路上很得意，因为它没有发现一个动物出现。来到了玉帝门前，猫一边敲门，一边高喊：“玉帝，猫来报到了！”
前来开门的人一听，哈哈大笑，对猫说：“你真是一只大笨猫，你已经迟来一天了，还是回去洗洗脸，清醒清醒脑子吧！不要老是一副睡不醒的样子，把玉帝的指令都抛在脑后。”这时的猫已经估计到了整个事情的经过，想到老鼠竟敢食言，气得长须倒竖，杏眼圆睁，真是愤怒到了极点。
从此以后，猫与老鼠结下了不解的怨仇，发誓一见到老鼠定要把它咬死，大有不吃尽天下老鼠誓不罢休的气概。
关于十二生肖的排列，还有各种传说，这类故事，或似开心解闷的笑谈，或似贬恶扬善的寓言，文学成分较浓。但是，生肖座次的排定，绝非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名12种，也许只有四五个，也许曾有过超额的局面，后来优胜劣汰，定额定员并定位了，一直传至今日。
在十二生肖中除了龙都是现实中有的动物，为什么古人会把不存在的龙排在十二生肖中，这与原始社会形成的龙图腾信仰有关。
龙，是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”，是人们想象中的“灵物”。龙代表富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物。
龙作为一种文化的凝聚和积淀，已扎根和深藏于我们每个人的潜意识里，龙文化的审美意识已渗透入了我国社会文化的各个领域、各个方面。因此，生肖中更少不了龙的位置。
天宫 道教认为玉皇为众神之王，在道教神阶中地位极高，神权最大。道经中称其居住昊天金阙弥罗天宫，也就是天宫，天宫横纵以天罡、地煞之数排列天宫、宝殿主要建筑共计108座左右。
龙 在我国古代神话与传说中，是一种神奇动物，具有九种动物合而为一之九不像的形象，为兼备各种动物之所长的异类。传说其能显能隐、能细能巨、能短能长。上下数千年，龙一直是华夏民族的代表！是中国的象征！
玉皇大帝 简称“玉皇”或“玉帝”，居住在玉清宫。道教认为玉皇为众神之王，在道教神阶中修为境界不是最高，但是神权最大。玉皇大帝除统领天、地、人三界神灵之外，还管理宇宙万物的兴隆衰败、吉凶祸福。在中华文化中，玉皇大帝被视为宇宙的无上主宰，地球内三界、十方、四生、六道的最高统治者。
寓言 是文学作品的一种体裁，常带有讽刺或劝诫的性质，用假托的故事或拟人手法说明某个道理或教训。寓言以比喻性的故事寓意蕴味深长的道理，给人以启示。寓言早在我国春秋战国时代就已经盛行。在先秦诸子百家的著作中，经常采用寓言阐明道理，保存了许多当时流行的优秀寓言，如：《自相矛盾》、《郑人买履》、《守株待兔》、《刻舟求剑》、《画蛇添足》等。