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公元前307年，那是我国古代的战国时期，赵国的君主赵武灵王想进行改革，推行一种叫作“胡服骑射”的做法。
武灵王计划使赵国人都学会骑马射箭，这样就能让赵国的国力更加强大了，所以他经常带着他的亲信们骑马到城外去，每天或是出城打猎，或是指导百姓们骑马射箭，很是忙碌。
■胡服骑射塑像
有一天，赵武灵王带着他的随从们来到一片树林里，他看到林中有一只肥壮的野兔。赵武灵王想检验一下随从们的骑射和围堵野兔的能力，便大声喊道：“都给我上，我要抓活的！”
随从们纷纷策马扬鞭，兵分四路去追赶野兔了。不想野兔在惊吓之中，横冲直窜，竟然从随从们的马蹄下逃走了。
赵武灵王急忙喊道：“快下马！都给我追！”随从们便匆匆下马，他们追赶围堵着野兔，偶尔能接近野兔时，便扑上去抓。
但是野兔非常灵活，随从们根本扑不到。于是，有机灵的随从便开始用脚去踢野兔，但最后他们仍然是一无所获，抓不到野兔。
■赵武灵王雕像
众人摇头叹息，赵武灵王也是闷闷不乐的。旁边一个谋士突然眼前一亮，他上前献计说：“大王，这种围堵踢打野兔的游戏非常有趣，我们不妨用个东西来代替兔子，让随从们好好练练身手，这样的话他们即便不出宫门，也可以天天锻炼了。”
赵武灵王觉得这个主意非常好，他不禁喊道：“好主意！那这件事就交给你全权负责吧！”
后来那个谋士便想到用一个软软的布包来代替野兔，后来为了让布包能够让人踢得更加顺利，他又将布包改成了圆形。于是，最早的蹴鞠便在我国先秦时期诞生了。
当然，蹴鞠的起源不仅仅这一个传说，还有另外两种说法。曾经有人认为，早在上古时期，我国便出现了蹴鞠运动。
■蹴鞠雕塑
根据人们口口相传的神话传说，上古时期的黄帝为了扩充军队，他需要公开招聘大量有才能和有本事的人来替他出战沙场。但是因为人太多了，黄帝需要有一个好的选拔方式。
于是黄帝便想出了用一个圆球让士兵们去争抢踢打，这样就可以轻而易举发现其中优秀的士兵了，而这一方法也延续到后来士兵们日常训练的科目里了。
西汉著名文学家刘向在《战国策》上记载了一些蹴鞠活动开展的情况。刘向在他所著的《别录》中写道：
蹴鞠，传言黄帝所作，所以练武士知有材也。
文中的黄帝是上古时期传说中的部落首领，已经有五千多年的历史了，当时还没有文字记载，所有的社会文化和故事，都是古人们口口相传遗留下来的。
后来，考古工作者在黄河流域新石器时代的遗址中，发掘出很多磨制得非常光滑的石球。显然，这个地区正是当年黄帝部落游牧的地区。这石球与黄帝的传说刚好吻合。所以说，黄帝是有可能创造出简单的踢石球的活动的。
蹴鞠，在我国古代的史籍上也叫作“蹋鞠”，后来唐代的颜师古在他所著的《汉书注》中记载：
鞠是用皮做成，中间塞以毛发，成为圆球，用脚蹴蹋以为戏乐。
关于蹴鞠，最早的记载是在西汉著名文学家刘向所编写的《战国策》一书中。此书记载，苏秦自从当了赵国丞相，为了联络齐国与赵国共同抵抗秦国，他便去求见齐宣王。
苏秦对齐宣王说：“齐国是一个大国，有数十万军队，仅临淄这一个城市就有七万户，人民富庶殷实，都喜欢吹竽、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠。像齐国这样的富强国家，又怎么能俯首听命于秦国呢？”
因此，早在先秦齐宣王时期，也就是公元前300年左右，就已经有了蹴鞠这项运动，所以蹴鞠在我国已经有了2300多年的历史了。
这段文献说明，早在战国时期的齐国临淄城中，就已经较为广泛地开展了蹴鞠活动。刘向在他所著的《战国策》中的原文是：
■青花童子蹴鞠图盏
临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博踏鞠者。
这里是说，当时的政治家苏秦来齐国游说齐宣王联合抗秦，他感叹齐国首都临淄的居民生活富裕欢乐，人们都经常参加各种娱乐活动，而蹴鞠在当地是深受欢迎的项目之一。
所以人们认为，蹴鞠起源于春秋齐桓公时期，蹴鞠最早应该是齐国训练军队的一个运动项目，后来逐渐传入民间。因为蹴鞠的娱乐性和对抗性逐渐被民间接受，所以蹴鞠就开始流行开来了。
但是根据文献记载，蹴鞠真正在经济较为发达的市井上出现，则是在战国早期的齐宣王时代。
在春秋战国时期，齐国的临淄城作为当时最大的商业城市，它也成了一个手工业重镇。
■古籍《战国策》
根据古代佚名著作的书籍《考工记》中记载，当时临淄的皮革业十分发达，缝纫行业也十分繁荣，这也为蹴鞠的生产提供了一定的可能性。
因此，蹴鞠这项体育运动在先秦时期的齐国民间已经十分普及了，并且这项体育活动已经开始从北方地区逐渐向南方地区推广了。
■蹴鞠的人们
其中最主要的就是，蹴鞠从只有军队训练转到民间娱乐的逐步普及过程，才是这项活动发展史上最重要的方面。
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唐代的文学家颜师古提到了先秦时期的蹴鞠形制，他说：“鞠，以韦为之，中实以物。”
根据这段文献记载，先秦时期的蹴鞠是人们利用皮革加以简单缝制的，并且用一些毛发等松软的物品填充在里面，做成一个球的形状。
当然，这些资料都反映出，至少从我国战国末期开始，就已经有了蹴鞠这项体育活动，同时有了蹴鞠这个正式的名字。