鼓舞士气的越国民歌

相传在春秋战国时期，越王勾践被吴国俘虏，越王的丞相范蠡用美人计献西施于吴王夫差，后来吴王夫差沉溺于美色，并且放了越王勾践。

勾践回越国后，卧薪尝胆、立志报仇雪耻，为了唤醒越国民众的斗志，便唱起了一种鼓舞斗志的民歌。公元前475年，越王勾践做好了充分准备，大规模地进攻吴国，一举打败了吴国。

后来，丞相范蠡挂印辞官带着西施回到了家乡河南内乡县，他们回想在越国的生活，时常会唱起在越国的小曲，于是在越国鼓舞士气的小曲便在南阳、襄樊区域流传起来。

这些民歌因为是越国的曲调所以被人们称为“越调”，后来又增添了些人物情节和表演，形成了一种戏剧，人们依然称之为“越调”。

再后来，越调四外流传，并且“音随地改”，形成了“上路”“下路”“南边”等地域流派。

上路越调以南阳为中心，又称豫西越调、南阳越调、大越调，是越调的母调。质朴、婉转、细腻、典雅而又不失豪放、粗犷、大气，有秦腔的元素，人们认为这是越调吸收了“南昆北弋东柳西梆”中的“西梆”，即秦腔的结果。

南阳越调仍保留花腔，有假嗓甩腔，主奏乐器为象鼻四弦，象鼻四弦音色明亮而华丽，有勾音、垫指、靠弦等多种指法。

下路越调以许昌、漯河、周口为中心，又称小越调。唱腔具有火爆、明快、高亢、豪放的特点。常用短杆坠子作为主奏乐器。

南边越调以襄阳为中心，向十堰等地扩散，与南阳越调比较相似。人们也称其为“湖北越调”，以区别于流行于河南境内的“河南越调”。

越调在清代末年发展到了它的兴盛时期，其在河南西南部地区出现了很多专业班社，南阳以及襄城县、郏县、许昌、新郑、密县、荥阳，越调班社达100多个。在广大农村还有木偶皮影越调班，不少越调演员就是唱皮影木偶出身。

清代乾隆年间有名角王庆和，清代末期有名艺人吴春城，艺名“真得酥”，还有陈小金，人称“戏子王”。剧目有老十八本和小十八本之说，以后剧目越来越多，又有正装戏、外装戏之分。

越调最早的时候的唱腔是曲牌格式体制的，后来由于受到梆子等戏种的影响，在演出的剧目上逐渐正规化，其具体形式是由“正庄戏”，即袍带戏到表现民间风情的外庄戏而发展变化。

其中“正庄戏”取材于历史类演义小说，它的体裁唱少白多，词句语意较深。剧中的人物以“外八角”，即男性角色为主。而“外庄戏”则大多取材于民间传说、公案故事。并且剧中的人物角色多以“内八角”为主。

过去经常表演的剧目有《踢狮子》《秦琼卖马》《金蹬救主》《快活林》《文王吃子》《跑马跳坑》等老十八本，以及《一捧雪》《十王宫》《乌江岸》《两狼山》《乳石关》《关公小出身》等小十八本。除此之外还有像《打铁》《卖豆腐》《挫柱》《三哭殿》《摸楼》《官三怕》《民三怕》《送灯》等小戏。

后来，越调除了在河南本省发展外，有的班社还向外传播远到外省市去演出，如湖北郧阳柳林陂罗公庙舞楼上，就保存有“光绪三年二月内、阳二邑永和班月吊在此一乐也”的戏班题壁，题壁上的“月吊”就是指的越调。

1911年左右，越调有很大的发展，那时演出的剧本《火烧梅伯》《赵公明归天》《三仙妹》等戏还采用唢呐作为伴奏乐器。

南阳大越调班子还曾经到过开封老羊市戏院演出。此后，著名的越调班社计有邓县老越调班、长葛县长庆班、舞阳大越调班、许昌一道辙班、襄城石行班与七班、禹州马车厂班、新郑县四街戏班等。

后来，越调进一步发展壮大，开始尝试向城市发展。1915年新郑县越调演员和尚娃到郑州平阳里搭席棚暂做戏园，同年开封巨商李某从上海购置行头，于舞阳县请越调班演出。

1917年，南阳公议社越调班进入开封，先在北羊市演出，引起轰动，又在开封最好的戏院丰乐园演出，售票单价超过豫剧，人们对筱金钩、罗金章评价很高，《豫言报》评价筱金钩“人以梅兰芳目之，实非过誉之言”。

这段时间还有一位著名的越剧演员，名叫史道玉。艺名玉娃，工武生、须生。史道玉13岁进邓县曾塔冢李五章越调班学戏，习小生兼习武生，一年后班散，转拜陈小金为师，出师后搭班演出不久唱响。

史道玉青少年时代已熟练并精于演唱南阳大调曲子，并通晓宛梆、汉剧、罗卷戏音乐。他嗓音明亮、音质纯净、韵味甘醇、音域宽阔，并富有创新精神。

在长期的舞台实践中，史道玉不断把大调曲子、宛梆等音乐吸收融汇于越调旋律之中，形成了自己独特的演唱风格，对南阳越调音乐的发展起到较大的影响作用。他武功好，表演细腻，善使气色，有“七窍出气”等特技。

史道玉随孙万富班远征开封，演出大获成功，他主演的《芦花荡》一出戏被挂了3块金牌，声震省城。《长坂坡》《赵云截江》《辕门射戟》也很出色。

后来，史道玉转演须生，尤以《孔明祭灯》最为叫绝，剧中魏延撞灭神灯，孔明绝望，有一段慢板唱腔，他巧妙地糅进微微痰音，沙哑哀沉，撞击人心，深刻地表现出诸葛亮心力交瘁即将辞世时的神态。

史道玉的拿手戏另有《三气周瑜》《抱灵牌》《蝴蝶杯》《篡御状》《哭殿》等。在《抱灵牌》高珍哭灵时的唱腔中，他对传统的哭腔、哭滚白加以改造，并使其交织在一起，使其唱泣与共，古朴而又富有新意，深为观众称道。

1933年，史道玉带领邓县之曲越调班赴开封演出，使南阳越调二次进入省会，轰动一时，成为越调发展史上的盛事。

在1930年左右，张秀卿、李桂红、魏大妞、赵富兰等女演员开始登上舞台，而史道玉在敬一戏班时也积极培养女演员，为越调的发展做出很大贡献。

李桂红是越调的第一位女演员，工旦角，艺名老桂红。她幼年家境极为贫寒，曾在漯河唱坠子，后搭舞阳吴城越调班。1913年至襄城县，搭越调戏班，活动于襄城、叶县、方城、南阳、唐河一带。李桂红主演青衣、闺门旦，扮相俊美，唱坠子练出了一副巧口、好嗓，唱腔圆润脆甜，吐字流利清晰。

李桂红聪明机灵，应变能力很强，能将所闻故事，编成戏搬上舞台，并自设唱腔，能一唱数百句。坠子的一些唱腔被她糅进老越调中，别有韵味，如《斩杨景》中佘太君“出自东方”一段唱，似娓娓叙说家常，流畅自然，朴实耐听。

经李桂红改编流传的戏有《青龙山》《五凤山》《王金豆借粮》《打豆腐》《小八义》等，皆为唱工戏。她大胆尝试，引进坠胡，使越调音乐更加丰富，推进了越调唱腔艺术的发展。