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那是在东汉永平七年，也就是公元64年的一个晚上，汉明帝刘庄睡得很香，他做了一个梦，梦见有一位神仙，金色的身体被光环绕着，轻盈飘荡地从远方飞来，徐徐降落在御殿里，端庄祥和地坐着，好像喃喃自语的样子。
汉明帝醒来感到非常奇怪。第二天，他就召集满朝文武大臣为他解梦，看看是吉是凶。大臣们你看看我，我瞧瞧你，谁也说不出个所以然。
■ 洛阳白马寺山门
■ 洛阳古城南大门
就在这个时候，掌管朝廷奏章和传达圣旨的太史傅毅上奏说：“在周昭王二十四年四月初八，山川震动，江河泛滥，晚上西方的天空现出五色祥光。就在这天晚上，周昭王梦见有金人飞着来到了华庭。这应当是一位大圣人在西天诞生了，这位圣人降临人间应该是为了救苦救难。他的信义，将在千年后就会传入我国啊！”
傅毅看皇上专注地听着自己解释，他就继续说：“屈指算来，从周昭王梦见金人飞来至今将近千年了，陛下梦到的金人，大概就是这位圣人吧！据臣所闻，现在西域有位神人，其名叫‘佛’。陛下梦见的必定就是他吧！”
汉明帝听了傅毅的话，感到十分高兴，就想了解一下这位神人的具体详情。于是，他就选派郎中蔡愔和博士弟子秦景等12人，选择了一个黄道吉日，前往西域去寻佛求法。
黄道吉日 旧时以星象来推算吉凶，称青龙、明堂、金匮、天德、玉堂、司命6个星宿是吉神，六辰值日之时，诸事皆宜，不避凶忌，称为“黄道吉日”。也称农民历称黄历，可以择吉，嫁娶、订婚、约会、开张、开市和搬家等黄道吉日。
话说蔡愔一行12个人离开都城洛阳后，在去西域的路上，跋山涉水，历尽艰险，在一年后终于到了后来阿富汗一带的大月氏国。在那里遇见了古印度高僧摄摩腾和竺法兰。当时大月氏国佛教已经十分盛行，那里寺院众多，宝塔林立，香火十分旺盛。
大月氏 公元前 2世纪以前，居住在我国西北部，后迁徙到中亚地区的游牧部族。在我国先秦时代的古籍中，或译作禺知、禺氏、牛氏等，后来也有译作月支的。
蔡愔一行人在大月氏国搜集了一些佛经佛像后，又邀请了到大月氏国传教的印度高僧摄摩腾和竺法兰，在永平十年（67）返回京都洛阳。
■ 白马寺山门
汉明帝非常高兴，特意召见了两位远道而来的僧人，然后请他们在接待外交官的鸿胪寺住下，翻译蔡愔等人带回来的那些佛经。
僧 是梵语“僧伽”的简称，意译为“和合众”，即指信奉佛陀教义，修行佛陀教法的出家人，亦指奉行“六和敬”，“和合共住”的僧团。它的字义就是“大众”。僧伽是出家佛教徒的团体，至少要有四个人以上才能组成僧伽。所以一个人不能称僧伽，只能称僧人。
第二年，汉明帝敕令在洛阳雍门外，依天竺的建筑样式，修建了一座僧院。僧院建成后，主要用于收藏蔡愔等人取回的佛经。
由于这两位古印度高僧来到汉朝时住在了鸿胪寺，所以，人们就把两位高僧住的地方以“寺”著称，并且从此延传下去，以后所有的僧院都被称为“寺”了。
因为在永平年间蔡愔一行人去大月氏国取经时，是由一匹白马辛辛苦苦驮回佛经和佛像的，为了纪念白马的功劳，人们就把这座僧院命名为“白马寺”。
关于白马寺名字来历，还有另外一个说法。传说古代印度有个国王，曾下令毁坏各个佛教寺院。有座“招提寺”将要被毁时，这天夜里有一匹白马围绕着佛塔悲鸣，有人立即禀报国王，国王立刻下令停止毁坏寺院。因此人们把“招提寺”改为白马寺。从那以后，印度后来的僧院，便常以白马寺命名。因为洛阳白马寺是我国所建第一座寺院，自然也以“白马”取名了。在我国的白马寺中，早先还有白马绕寺塔悲鸣的壁画，天长日久，才渐渐脱落了。