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在我国夏代的时候，人们将先祖供奉在固定的地方，后来逐渐成为皇帝的宗庙，当时称之为“世室”。到了殷商时期，这种古代的祭祀场所被称为“重屋”，周代时称为“明堂”，从秦汉时起称为“太庙”，这一称谓就被一直沿用到后来。
■北京太庙大门
■明清太庙琉璃门
最早的太庙只是供奉皇帝先祖的地方。后来，皇后和功臣的神位经皇帝批准也可以被供奉在太庙。还有有功于社稷的臣子和子民，去世后不仅以郡王之礼厚葬，经皇帝允许，他们还可以享用在太庙被祭祀的待遇。到了明清时期，太庙成为了皇帝祭奠祖先的家庙。
郡王 我国古代爵位名，始于西晋，晋武帝封司马伷为东莞郡王。一般封号为一个字的王为亲王，封号为两个字的王为郡王。唐宋以后，郡王皆为次于亲王一等的爵号。除皇室外，臣下亦可封郡王。清代宗室封爵第二级称为多罗郡王，简称郡王。
我国太庙建筑不仅历史悠久，而且建筑形制也不断变化。据文献记载，按周代的礼制，太庙位于宫门前东侧。夏商周时期的宗庙，是每庙一主，夏5庙，商7庙，周亦7庙。到了汉代，不仅京城立庙，各郡国同时立庙，于是其数达176所，这和后来天子宗庙仅太庙一处的制度是很不相同的。
据考古发现，除殷墟、二里头、周原有可能为宗庙的遗址外，较为明确的遗址，应为西安汉长安故城南郊的“王莽九庙”遗址。
“王莽九庙”遗址的宗庙建筑有11组，每组均为正方形地盘，四周有墙垣覆瓦，四面墙正中辟门，院内四隅有附属配房，院正中为一夯土台，主体建筑仍采用高台与木结构结合的形式。每组边长自260米至314米不等，其规模相当大。
■北京太庙辟雍
这种有纵横两个轴、四面完全对称的布局方法，大约是西汉末年祠庙的通例。并且可以见于明堂、辟雍、陵墓、早期佛寺和某些祭坛的平面形式等。
辟雍 亦作“璧雍”等，原本是西周天子为教育贵族子弟设立的大学。取四周有水，形如璧环为名。其学有5所，南为成均，北为上庠，东为东序，西为瞽宗，中为辟雍。其中以辟雍为最尊，故统称之。西汉以后，历代皆有辟雍，但多为祭祀用。
到了魏晋时期，这种每庙一主的形制，变为一庙多室、每室一主的形制。魏有4室，西晋为7室，东晋增至10室至14室，因为是把隔了几代的祖宗的神主迁入远祖之庙了。
至唐代时，定为一庙9室。明清时期亦沿袭一庙9室，并立有“祧庙之制”，也就是到了第九代就要被祧出去。
明清时期的北京太庙，位于北京市天安门广场东北侧，是皇帝举行祭祖典礼的地方，是紫禁城建筑群的重要组成部分。它始建于明永乐年间的1420年，是根据我国古代“敬天法祖”的传统礼制建造的。
北京太庙是世界上现存最大、最完整的祭祖建筑群。主要有宰牲亭、神厨、神库、井亭、燎炉、配殿等。最为重要的是大戟门和三重殿堂，即享殿、寝殿、祧庙，俗称大殿、二殿和三殿。
北京太庙整个建筑布局严谨，巍峨宏丽，庄严肃穆。建筑采用中轴对称式布局，琉璃门、汉白玉石拱桥、戟门、三大殿依次排列在中轴线上，井亭、神厨、神库配殿依次排列于两侧。整个太庙建筑群，基本为明嘉靖年间重建规模，是研究明代建筑群整体组合造型处理的良好典型。
殿宇均为黄琉璃瓦顶，建筑雄伟壮丽。前殿面阔11间，进深4间，重檐庑殿顶，周围有三重汉白玉须弥座式台基，四周围石护栏。其主要梁柱外包沉香木，其余木构件均为金丝楠木，天花板及柱皆贴赤金花，制作精细。太庙虽经清代改建，其规制和木石部分，大体保持原构，是北京最完整的明代建筑群之一。
北京太庙建筑群中最雄伟壮观的是享殿，又名前殿，是明清两代皇帝举行祭祖大典的场所。享殿是整个太庙的主体，为中国古代最高等级的黄琉璃瓦重檐庑殿顶，檐下悬挂满汉文“太庙”九龙贴金额匾，坐落在三层汉白玉须弥座上，面积达2060平方米。
享殿的梁、柱、枋、檩、鎏金斗拱等大小木构件，均为金丝楠木，60根楠木大柱，高12.58米，最大底径达1.17米，是我国现存规模最大的金丝楠木宫殿，楠木大柱更是举世无双，建筑品质和文物价值只有明长陵的棱恩殿可与其相匹。
■北京太庙燎炉
享殿内原供奉木制金漆的神座，帝座雕龙，后座雕凤。座前陈放有供品、香案和铜炉等。两侧的配殿设皇族和功臣的牌位。
清代皇帝祭祖，每年四季首月祭典称“时享”，岁末祭典称“祫祭”，凡婚丧、登极、亲政、册立、征战等国家大事之祭典称“告祭”。享殿内陈设金漆雕龙雕凤帝后神座及香案供品等。
清代时享殿内部陈设宝座，宝座数与中、后殿所供奉的牌位数一致，在举行祫祭等大型祭祀时，即将中、后殿神龛内的帝后牌位移至前殿，安置于宝座之上，至清亡，前殿有宝座36座，另有大小供桌、铜灯、铜祭器等物。祭前先将祖先牌位从寝殿、祧庙移来此殿神座安放，然后举行隆重的仪式。
牌位 又称灵牌、灵位、神主、神位等，是指书写逝者姓名、称谓或书写神仙、佛道、祖师、帝王的名号、封号、庙号等内容，以供人们祭奠的木牌。牌位大小形制无定例，一般用木板制作，呈长方形，下设底座，便于立于桌案之上。古往今来，民间广泛使用牌位，用于祭奠已故亲人和神祇、佛道、祖师等活动。
整个享殿建筑雄伟庄严，富丽堂皇。按照当时的制度，不算临时性的祭祀，每年春夏秋冬和年底要大祭五次。每次举行大典时，仪仗整肃，钟鼓齐鸣，韶乐悠扬，佾舞蹁跹，是中华祭祖文化的集中体现。
韶乐 史称舜乐，为上古舜帝之乐，是一种集诗、乐、舞为一体的综合古典艺术。韶乐是我国宫廷音乐中等级最高、运用最久的雅乐，由它所产生的思想道德典范和文化艺术形式，一直影响着我国的古代文明，被誉为“中华第一乐章”。
太庙以古柏著名，树龄多达数百年。在西区苍翠的柏树中，有一株形状像奔驰回首的梅花鹿，被称为“鹿柏”。说起它的来历，还有一段神奇的传说。
太庙祭祖，需要牛、羊、猪、鹿作为祭品摆在贡桌上，叫作“牺牲”。这些动物，平时圈养在水草丰美的南苑，到了皇帝祭祖的前十几天，才从神厨门运到太庙里的“牺牲所”。先圈养清洗几天，然后在“宰牲亭”屠宰，送到神厨制成祭品。
■北京太庙享殿和东西配殿
话说清代乾隆时期有个老太监叫刘福，大家都叫他福爷。他和小太监李九儿一起负责喂养这些用来祭祀的动物。有一年秋天，离秋祭日子不远了，李九儿在给刚选进来的牲口刷毛，发现一头母鹿特别肥，肚子圆滚滚的。他把肥鹿的事跟福爷一说，福爷也觉得蹊跷。
深夜，福爷带着李九儿来到鹿圈，发现“肥鹿”不肥了，干草地上多出了一只小鹿羔。福爷大惊：鹿下崽见血，乃是不祥之兆，不能让上面知道。否则，鹿圈养鹿的、送鹿的都要杀头，连他们俩也得吃瓜落儿，落个知情不报的罪名。
于是，福爷用低沉沙哑的声音对李九儿说：“赶紧把地上清理干净，铺上新草，给母鹿擦干身子，把小鹿羔子挖坑埋了。”
李九儿一听就急了，反问福爷：“这么好的小鹿养着不好吗，为什么活埋了？”
■北京太庙内皇帝座椅
福爷叹了一口气，说道：“傻小子，你哪儿知道宫里的规矩？”
李九儿苦苦哀求福爷，说要偷偷养着这头小鹿，反正平时没有人到太庙来，等养大了即使再做牺牲，也算活了一遭。
福爷见李九儿执意要留下这头小鹿，把心一横，说道：“也罢！咱就留下它吧，也算行个善事，不过，一要喂好，二要藏好。”
■北京太庙内景
得到福爷的同意，李九儿高兴得一蹦老高。爷儿俩连夜在草深僻静的地方用树枝给小鹿搭了一个圈，偷偷地养起来。
李九儿新增添了小伙伴，还给小鹿起个名字叫“十儿”，因为自己是“九儿”，小鹿是“十儿”，就如同是自己的小弟弟一样。
光阴似箭，日月穿梭，眼看过了一年，“十儿”长成了一头健壮的梅花鹿。
转眼到了年底大祭，乾隆皇帝来到太庙，正在行大礼时，鼓乐大奏。这不仅惊起了柏树上的小鸟，“十儿”也受到惊吓，在太庙狂奔起来。
御林军马上进行驱赶，“十儿”跑出琉璃庙门，往西再向北，进入一片柏树丛中，惊魂未定地站在那儿往回张望。
御林军 亦称“羽林军”，顾名思义，在我国是护卫皇帝、皇家、皇城的特殊军队。始于汉武帝刘彻，此后，历朝历代的御林军多有变化，隶属系统、机构统领、职能权力和地位都不一样。一般设总统领、右统领、左统领、带刀护卫、敢死队、大将军、将军等职。
正在此时，一名御林军迂回到它后面西北方向，搭弓射箭。只听“嗷”地一声，利箭从鹿的左后身斜着射入。
就在这时，突然传来一声巨响，闪出一片金光，照得众人睁不开眼睛。待到再睁开眼睛时，只见“十儿”已化作一棵柏树，身上还插着那只铁箭。
乾隆皇帝闻听此事，将信将疑，在御林军首领的带领下，来到鹿化作柏树的地方。发现鹿化的柏树不见了，落满仙鹤，有的仙鹤悠闲漫步，有的引颈长啼，有的振翅欲飞，有的以嘴梳毛。
乾隆皇帝想了想，说道：“此乃天意，鹿化为柏，柏上栖鹤，这是鹿鹤同春的吉兆，想必明年定是好年景啊。”于是亲自赐名“鹿柏”，向鹿柏作揖，拜了三拜，并命看庙太监仔细养护。
作揖 我国人古代见面时的一种行礼形式，两手抱拳高拱，身子略弯，表示向人敬礼。据考证作揖大约起源于周代以前。这种礼节要求两手松松抱拳重叠，右手覆左手，在胸前右下侧上下移动，同时略作鞠躬的姿势。这种礼节在京津地区，直到20世纪五六十年代依然保存，在年节、祝寿等庄重场合使用。
在远处早已吓得战战兢兢的福爷和随时准备以命相拼保护“十儿”的李九儿，也因此躲过了一劫。
■北京太庙寝殿
■北京太庙享殿
这棵鹿柏经风沐雨，迎寒斗暑，依然苍翠茂盛地屹立在太庙西侧。只不过身上的铁箭早已朽烂了，仅留下了一个疤痕。
太庙享殿的东配殿是供奉有功亲王牌位的地方，始建于明代，黄琉璃瓦单檐歇山顶，面阔15间，殿前出廊，廊柱上端卷收，并向内倾斜，屋檐起翘平缓，是典型的明代官式建况。
歇山顶 歇山式屋顶，宋朝称九脊殿、曹殿或厦两头造，清朝改今称，又名九脊顶。为我国古建筑屋顶样式之一，在规格上仅次于庑殿顶。歇山顶共有9条屋脊，即1条正脊、4条垂脊和4条戗脊，因此又称九脊顶。由于其正脊两端到屋檐处中间折断了一次，分为垂脊和戗脊，好像“歇”了一歇，故名歇山顶。
东配殿内供奉配享的满蒙有功亲王的牌位。清代供奉13人，如代善、多尔衮、多铎、允祥、奕訢等。每间设一龛，内置木制红漆金字满汉文牌位。
太庙享殿的西配殿是供奉有功大臣牌位的地方，始建于明代，黄琉璃瓦单檐歇山顶，面阔15间。殿前出廊、廊柱上端卷收，并向内倾余，屋檐起翘平缓，是典型的明代官式建筑。
■北京太庙祧殿
西配殿内供奉配享的满蒙汉文武功臣的牌位，清代供奉13人，如鄂尔泰、张廷玉、傅恒、僧格林沁等，内部设置同太庙享殿东配殿一样。
傅恒 （约1720年—1770年），富察氏，字春和，满洲镶黄旗人。清代乾隆时历任侍卫、总管内务府大臣、户部尚书、领班军机大臣加太子太保、保和殿大学士、平叛伊犁统帅等职，谥文忠。撰写《钦定旗务则例》、《西域图志》等书。清嘉庆帝以子福康安平苗功，追封郡王，配享太庙，入祀贤良祠。
太庙中殿在清代时期，内部分有17个小隔间，每间供奉一代帝后，即所谓“同堂异室”，隔间内设置有神龛，龛内供奉帝后牌位，左边陈设有帝后的玉册，右边陈设有帝后的玉宝。在隔间外置有宝座，数目与龛内牌位数一致。至清亡时，中殿内尚有6个隔间尚未使用。
玉册 也称玉策，是古代用玉版制作之册书。古制，帝王以玉册用以祭祀告天和作皇帝即位册文，亦用于册命太子及后妃。玉牒，玉牒书。古代帝王进行封禅郊祀典礼，所用文牒以玉雕镂，故名。
太庙后殿在清代时期，内部分有隔间，共有9间，正中一间与其左右各两间内供奉清代四朝先祖帝后牌位与玉册、玉宝等物，隔间外亦设宝座，数目与牌位数一致。
祧殿是放置牌位的地方，始建于1491年，黄琉璃瓦单檐庑殿顶。面阔九间，长61.99米，进深四间，宽20.33米，殿内陈设和寝殿的陈设一样。清代正中供奉肇祖、左兴祖，再左显祖、右景祖。
每季首月“明享”，皇帝委托官员在本殿祭祀，岁来将先祖牌位移至享殿。此殿自成院落，四周围以红墙。东南隅原有铁燎炉一座，为焚烧祝帛之用。
北京太庙由高达9米的厚墙垣包绕，封闭性很强。南墙正中辟券门三道，用琉璃镶贴，下为白石须弥座；凸出墙面，线脚丰富，色彩鲜明，与平直单一的长墙强烈对比，十分突出。这一入口处理是相当成功的，入门有小河，建小桥5座，再北为太庙戟门。
戟门建于明永乐年间的1420年。黄琉璃瓦单檐庑殿顶，屋顶起翘平缓，戟门的檐下斗拱用材硕大，汉白玉绕栏须弥座，中饰丹陛，两侧各有一旁门。
戟门是太庙始建后唯一没有经过改动的重要遗物，是明初官式建筑的重要代表。门外车间原有木制小金殿一座，为皇帝临祭前更衣盥洗之处。按最高等级的仪门礼制，门内外原有朱漆戟架八座，共插银镦红杆金龙戟120支。
■北京太庙戟门
戟门桥始建于明代，乾隆年间引故宫御河水于此，并对原桥进行改建，形如玉带，故又称“玉带桥”。桥宽8米，为七座单孔石桥，两侧有汉白玉护栏，龙凤望柱交替排列。中间一座为皇帝走的御路桥，两边为王公桥，次为品官桥，边桥两座供常人行走。
西北门始建于明代，清代改建。据说清代雍正皇帝为确保安全，到太庙祭祖的时候不走太庙街门，而从此门进入，于是加筑琉璃随堵门，形成内外两门，并且建筑高墙，以防刺客。
乾隆皇帝60岁以后，为减少劳累，改由此门乘辇而入，故又称“花甲门”。原门及墙已不存在。留存下来的为黄琉璃瓦单檐庑殿顶，是后代人们改建的。
北京太庙整个建筑群虽历经修葺，大部分仍保持了明代的建筑法式，是现存最为完整的明代建筑群，其历史和艺术价值极为珍贵，是研究明代建筑群整体组合造型处理的良好典型。
1850年2月25日，是农历的正月十四，元宵节的喜庆气氛已经渐渐开始弥散了。此时的紫禁城笼罩在一片哀伤阴霾的气氛里，因为大清国的最高执政者道光皇帝已撒手人寰。在弥留之际，道光皇帝却留下了一道朱谕，那就是百年之后灵位不进太庙，不立神功圣德碑。举国欢庆的元宵节变成国丧日，道光皇帝的这一遗嘱，堪称惊世骇俗。
道光皇帝的遗诏说不准把自己移入太庙，是因为他感到自己没有守住大清江山，无颜面对列祖列宗。但道光皇帝的儿子咸丰帝很为难，不入太庙，就没有办法进行祭祀，更没有先例。所以最终还是将自己的父亲道光皇帝的牌位放入了太庙。