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公元前121年至公元前107年间，西汉的第七位皇帝，汉武帝下令修建两关，即阳关和玉门关。
关于汉代玉门关的情况，据史书《汉书·地理志》记载，汉代的玉门关与另一重要关隘阳关，均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。
■ 玉门关小方盘城
在当时，玉门关与阳关战略位置十分重要，中原与西域交通必须取道两关。 在王莽末年，中原与西域断绝了来往，玉门关也随之关闭。东汉初期，西域大道北移，玉门关的关城再未复建。
对于汉玉门关的关址，唐宋时期的一些古籍，如《括地志》
《元和郡县图志》等，均认为汉代玉门关的关址在唐寿昌县西北59千米处。唐代的寿昌县，就是后来敦煌南湖的寿昌故城址。
而敦煌遗书《沙州图经》《沙州城土镜》《寿昌县地境》等则都认为，汉玉门关的关址在唐寿昌县北的80千米处。
还有人认为，最早的汉玉门关在敦煌之东，即玉门县，就是后来玉门赤金附近。公元前103年，汉将李广利伐大宛后才迁到敦煌西北。
后来，人们依据敦煌马圈湾等地烽燧遗址所出的汉简，以及对当地地形、驿道相关位置等考证得出结论认为，玉门关应位于临要燧东侧，玉门侯官燧西侧，似在小方盘城西11千米的马圈湾遗址西南6千米处，通往西域的古驿道就从此高地中间穿过。
■ 玉门关远景
■ 玉门关遗址
后来，在隋唐时期，玉门关的关址由敦煌西北迁至敦煌以东的瓜州晋昌县境内了。
根据记录我国古代佛教法相唯识宗的创始人玄奘
所著《大慈恩寺三藏法师传》的记载，当年玄奘法师西行求经， 629年的秋天抵达瓜州晋昌城，也就是后来的甘肃省安西锁阳城。
玄奘渡过葫芦河，通过了河上的玉门关。据此，人们普遍认为，隋唐时期的玉门关位于锁阳城北30千米处，也就是安西县城东50千米处的疏勒河岸双塔堡附近。
隋唐时期的玉门关地址后来移至距离汉玉门关东240千米之处，这里正处于交通枢纽地位，东通酒泉，西抵敦煌，南接瓜州，西北与伊州相邻。
而且傍山带河，地势险要。其四周有山顶、路口、河口要隘，还保存有古烽燧11座，如苜蓿烽、乱山子烽等。
隋唐时期的玉门关是夯筑，残宽3.5米至4米，残高0.3米至0.75米，南北160米，东西155米，开东、西两门，四周环以护城河。关墙内外散落着大量素面灰陶片、碎砖块、花岗岩石条、残石磨等。
后来，五代
宋初的时候，玉门关的地址又移动到了肃州城西35千米至50千米之处，也就是距离隋唐玉门关东边200千米一个叫“石关峡”的地方。
关于玉门关东移的原因，有两个方面。一是从当时河西走廊一带的政治军事形势来看，石关峡的位置正当东面的甘州回鹘与西面的瓜沙归义军政权的分界处，自然成为东西交通的要口；二是与当时第五道的废弃，以及沙州社会长期稳定，沙州及其以西道路的畅通密切相关。
■ 玉门关遗址
■ 玉门关遗址
第五道虽然驿程较短，可以从瓜州直接到达伊州而无需绕行敦煌，但要穿越400千米的莫贺延碛，极乏水草，路况险恶。
反过来，如果由瓜州绕经沙州
再至伊州，这个路程相比于第五道远了近50千米，但沿途戈壁沙漠的规模较小，水草条件稍好，行走比较容易。
在宋代初期的敦煌遗书等史籍中可以看出，这一时期瓜州、沙州社会安定，穿越河西走廊来往的行旅皆经由沙州而往，而未见有人走第五道的，表明该道已弃之不用了，该道上设置的唐玉门关也随之废弃，被新的玉门关所取代了。
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在玉门关一带，每年春节，乡村群众都会自发组织各种社火表演活动。社火是我国西北地区古老的民间艺术形式，是指在祭祀或节日里迎神赛会上的各种杂戏、杂耍的表演。
社火的规模从几十人至上百人不等。玉门关一带的社火种类多，花样新，既有本地土色土香的传统社火，也有外地的精品社火。