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位于云南省哀牢山南部的红河哈尼族彝族自治州的哈尼梯田，是我国最美的“山岭雕刻”，被人们誉为“哈尼人的天梯”。
哈尼梯田规模宏大，气势磅礴，绵延整个红河南岸的红河、元阳、绿春及金平等县，仅元阳县就有16.5万亩梯田，是红河哈尼梯田的核心区。元阳县以梯田稻为主，被明代农学家徐光启列为我国农耕史上的七大田制之一。
■ 元阳哈尼老虎嘴梯田
■ 坝达景区梯田
早在1300年前的唐朝，哈尼族就来到了哀牢山南部沟壑纵横的山区定居，他们凭着坚忍不拔的毅力，利用这里垂直气候明显、雨量充沛和适合种稻的特点，经过世代人的辛勤劳作，在山间开垦出了梯田，并一直沿用至今。
元阳县境内全是崇山峻岭，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15°—75°之间。以一座山坡而论，梯田最高级数达3000级，这在中外梯田景观中都是罕见的。
元阳哈尼梯田主要有三大景区：坝达景区包括箐口、全福庄、麻栗寨、主鲁等连片14010亩的梯田，老虎嘴景区包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000梯田，多依树景区包括多依树、爱春、大瓦遮等连片上万亩梯田。如此众多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆盖下，构成了神奇壮丽的景观。
哈尼梯田分布较广，除了上述三大景区以外，还有大坪乡小坪子梯田、逢春岭乡尼枯浦梯田、老曹寨梯田、大鱼塘梯田、小新街乡石碑寨梯田、大拉卡梯田、嘎娘乡大伍寨梯田、苦鲁寨梯田、上新城乡下新城梯田、瓦灰城梯田、沙拉托乡坡头梯田、马街乡瑶寨梯田等，都是近几千、几万亩的梯田，形状各异，各具特色，但因路远和交通不便而很少有旅游者涉足。
■ 哈尼村寨 又称哈尼村落，哈尼人在哀牢山的崇山峻岭中开凿出梯田，建起村寨，在此聚居。村寨一般为三四十户，多至数百户。村寨树林异常茂密，鸟啼蝉鸣，充满了浓郁的原始乡土气息。村寨旁边梯田层层，哈尼人就在这幅员广袤的土地上勤劳耕耘，生生不息。
据我国最古老的史书《尚书》记载，早在2300多年前的春秋战国时期，哈尼族先民“和夷”便在其所居的四川省大渡河、雅砻江、安宁河流域的“黑水”开垦梯田，进行水稻耕作。
自唐朝初期的哈尼族在红河南岸哀牢山区定居下来并开垦大量梯田之后，梯田文化就成为了整个哈尼族的灵魂。
一座座的“田山”，仿佛就是一部非文字的巨型史书，展示了哈尼族先民在自然与社会双重压力下，进行顽强抗争与繁衍生息的漫长历史。
从远处看去，哈尼梯田美丽壮观。当太阳呈逆光角度驱散晨雾时，层层梯田便渐渐染上金光，坐落其间的哈尼村寨，被云雾掩映得扑朔迷离，如诗如画，如梦如幻。
哈尼梯田有“四绝”：一绝面积大，形状各异的梯田连绵成片，每片面积多达上千亩；二绝地势陡，从15°的缓坡至75°的峭壁上，都能看见梯田；三绝级数多，最多的时候能在一面坡上开出3000多级阶梯；四绝海拔高，梯田由河谷一直延伸到海拔约2千米的山上，可以到达水稻生长的最高极限。
元阳哈尼族梯田之所以如此壮丽和独特，与大自然的特殊地理结构是分不开的。
元阳位于云南省南部，而云南省地形分布的特点是西北高、南部低，从滇西北的中甸、丽江经大理、楚雄到滇南的思茅、版纳、红河、文山，海拔渐渐下降。形成了滇西北高海拔地区常年无夏的寒温带和寒带气候类型，以及滇南低海拔地区全年无冬的亚热带和热带气候类型。
■ 元阳哈尼老曹寨梯田
从滇西北至滇南，随着海拔下降，立体气候越来越显著，降雨量也越来越大。全省降雨量最大的就是红河南岸哈尼族聚居地区，相应的稻作农耕越来越密集，旱地耕作越来越减少。
这就使从滇西北的怒江、澜沧江、长江水系至滇南江河水系流域，梯田稻作文化越来越发达，并最终在红河南岸哀牢山南段哈尼族地区形成了全省、全国最集中、最发达的梯田稻作区的地理环境。
元阳县内气候多属亚热带季风类型，但因地形复杂悬殊，立体气候突出。在由河坝经下半山、上半山到高山区的行程中，要经历热带、温带、寒带的变化，正所谓“一山分四季，十里不同天”。
河坝峡谷因其酷热干旱素称“干热河谷区”，高山区因低温降雨量大称为“阴湿高寒区”。
■ 哀牢山梯田
■ 壮丽的哈尼梯田
低纬度干热河谷区常年出现的高温使江河之水大量蒸发，巨量水蒸气随着热气团层层上升，在高山“阴湿高寒区”受到冷气团的冷却和压迫，形成元阳年均雾期多，降雨量多的状况。这也是元阳上半山地区终年大雾笼罩、降雨极其丰沛和云海格外神奇壮丽的原因。
围绕着梯田构筑和大沟挖掘，哈尼族发明了一套严密有效的用水制度，从开沟挖渠、用工投入，到沟权所属、水量分配和沟渠管理等，无不精心经营。如水源管理者发明了“水木刻”。这是根据各家权益设置的画有不同刻度的横木，安放在各家田块的入水口，随着沟水流动来调节各家各户的用水。
如此公平合理而又科学的管理，保证了每块梯田都能得到充足的水量。对稻作之民来说，水之外最重要的就是肥，哈尼族利用村寨在上、梯田在下的地理优势，从而发明了“冲肥法”。
■ 雾霭下的梯田
哈尼梯田生态系统呈现不少特点：每一个村寨的上方，矗立着茂密的森林，提供着水、用材、薪炭之源，其中以神圣不可侵犯的寨神林为特征。
村寨下方是层层相叠的千百级梯田，那里提供着哈尼人生存发展的基本条件，那就是粮食；中间的村寨由座座古意盎然的蘑菇房组合而成，形成人们安度人生的居所。
这一结构被盛赞为江河—森林—村寨—梯田四度同构的人与自然高度协调的、可持续发展的、良性循环的生态系统，这就是千百年来哈尼人民繁衍生息的美丽家园。
沟长是哈尼村寨中一个管理水沟的专职人员，每个哈尼村寨都有一至几个这样的人，他们由全体村民公选出来，首要的条件是道德高尚和正直公平，因为水沟的管理关系到梯田用水，所以这是村寨的头等大事。
沟长的主要任务是巡查和维修水沟，保证沟水的畅通，所以他们肩膀上永远扛着一把锄头，见到沟堤漏水或堵塞，马上就要修理。他的另一个责任便是管理分水木刻，严查木刻是否被人擅自挪动或毁坏，如果有人偷水或破坏分水木刻被捉到，一律严惩不贷。
春秋战国 又称东周时期。春秋主要指公元前770—公元前476，战国主要指明公元前475—公元前221。此时各诸侯国因社会经济条件不同，出现了相互间争夺霸主的局面，各诸侯国的兼并与争霸促成了各个地区的统一。
水木刻 水是梯田的命脉，自古以来，就有“刻木定水”的民约，根据一般山泉所能灌溉的面积，人们友好协商，拟定每块田地应得的水量，按水流流经田地的先后顺序，在水渠田块的入口处设一横木，并在横木上将那块田应得的水量刻定位置，让水自行流进田里。