长阳人开汉水智人之先河

“长阳人”，指发现于湖北长阳土家族自治县西南下钟家湾村一个称为“龙洞”的石灰岩洞穴中的长阳古人类化石，处于旧石器时代中期。“长阳人”介于猿人和现代人之间，与“北京猿人”末期年代相当，属早期智人，是我国江南汉水流域最早发现的远古人类之一。

长阳地处鄂西南山区，海拔在1千米至1.5千米之间，这里山岭纵横，植被丰富，洞穴较多，这就为远古人类居住和生存提供了较优越的条件。在这些溶洞中，蕴藏着较为丰富的古脊椎动物化石，且早在清代就已被发现。据清代同治年间的《长阳县志》记载：

掘得此物，骨脑如巨兽，身盘穴口二周，其刺骨如猪肋而锐，有四齿，粗如巨指，长三寸，板牙四枚，径半寸，长二寸……深山古洞中，多有此物，舔之粘舌者，龙蜕也。

《长阳县志》在“遗闻”部分也有出土化石的记载。由于当时科学落后，当地人们将这些古脊椎动物化石统称为“龙骨”。

长阳人化石存在的“龙洞”为石灰岩洞穴，位于钟家湾村西北1.2千米。洞口面向东南，高约3米，离地面高约10米，洞内堆积除下部有大小不同的石灰岩碎块和底部靠洞壁的地方有局部的碎石块和化石坚硬部分是角砾岩外，大部分堆积为深黄色松软的沙质泥土，在角砾岩和深黄色松软砂质泥土中均含有大量化石。

在原生地层中和松土中，还存有一颗人类的左下第二前臼齿，经测定，这是一颗距今10多万年的古人类牙齿化石，是长江以南古人类遗迹的首次发现。

“长阳人”化石包括1件不完整的、保留有第一前臼齿和第一臼齿的上颌骨，以及1颗单独的左下第二前臼齿。牙齿相当大，咬合面纹理复杂。齿冠较低，齿根很长，下第二前臼齿的齿根有两个分枝。

“长阳人”上颌骨和其他早期智人的一样，一方面保留了若干原始性质，如梨状孔的下部较宽，鼻腔底壁不如现代人那样凹，而与猿类接近，犬齿比较发达等；另一方面又有许多与现代人相近的进步性质，如颌的倾斜度没有北京人的显著，鼻棘较窄而向前，上颌窦前壁向前扩展超过第一前臼齿，颚面凹凸不平等。

从总体看，长阳人所具有的进步性质比原始性质要多，明显地比北京直立人进步。长阳人不仅具有现代人的特征，而且也有一定程度的原始特征。距今年代不少于19万年，迟于马坝人、早于丁村人。

与长阳人共存的还有象、猪、竹鼠、古豺、大熊猫、鬣狗、东方剑齿象、巨貘、虎、獾、鹿、牛、中国犀等大批南方常见的古脊椎动物化石。这些动物都是喜暖，所以当时这里气候是湿润的。“长阳人”化石及动物群化石的发现，提供了洞穴和阶地的对比资料，解决了长江各阶地形成的时代问题，为我国南方的地层划分提供了依据。

“长阳人”是世界人类进化发展于古人阶段的典型代表，填补了人类“中更新世后期”和“亚洲长江流域”时空两个空白，也进一步否定了“中华文明西来说”。说明了江南的广阔地带也是我国古文化发祥地，是中华民族诞生的摇篮。