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1937年11月8日日军侵占太原后，继续发展在华北的战略进攻。至中旬，沿平绥、同蒲、平汉和津浦铁路进攻的华北方面军，分别侵占了归绥、平遥、彰德（今安阳）和齐河各地，基本上控制了冀、察（哈尔）两省和晋、绥大部、鲁北的大中城市及铁路、公路主要交通干线。与淞沪地区作战相比较，日军感到华北作战较顺利，遂将作战的重点向华中地区逐步转移。
为了加强和统一侵华战争的政略、战略指导，协调陆、海两军的作战行动，日军于11月17日设立了大本营，作为最高统帅部。24日，召开了第一次御前会议。参加会议的有参谋总长、陆军大臣、海军大臣和军令部总长等。会议制定了继续作战的方针和计划，确定：“华北方面军对残存在现在占领地区的敌人及蠢动在靠近前线的敌人，实行扫荡，力求安定这些地区。为此，目前在山西省部署约两个师团、河北省约四个师团、察哈尔方面约一个师团。还有，这方面的陆军航空部队协同海军航空兵力，将继续摧毁位于山东地区及陇海线重要地区的敌人军事设施及航空势力。”
与此同时，国民党军继续溃败，正规部队“已用到相当数目，而全民全面的动员，军队的改造，战略战术的改变，后方工作的改善，在全国范围内依然没有开始。战争的失利，部队的损伤，给养的不充，这使部分的军人发生颓丧失望的心理”
。沦陷区内，国民党地方政权分崩离析，中华民国临时政府、各种牌号的治安维持会等伪政权纷纷出笼，亲日派日趋活跃。
在共产党内部，绝大部分共产党员是能够正确理解和执行抗日统一战线中的独立自主原则的，但也有一部分党员由于理论水平不高，缺乏北伐战争时期国共两党合作的经验，在统一战线中存在迁就国民党的无原则倾向。尤其是王明从苏联回国后，在12月政治局会议上，主张国共两党共同负责、共同领导，八路军和国民党军实行统一指挥、统一纪律、统一武装、统一供给和统一作战计划。从而，使一切经过统一战线、一切服从统一战线的思想有所抬头。
在上述形势下，毛泽东指出：“共产党和八路军的政治影响极大地极快地扩大，‘民族救星’的声浪在全国传布着。”“在华北，以国民党为主体的正规战争已经结束，以共产党为主体的游击战争进入主要地位。”为了坚持抗战，变片面抗战为全面抗战和争取最后胜利，必须坚持、扩大和巩固统一战线，但同时“必须密切地联系到独立自主的原则”，“这个原则的说明、实践和坚持，是把抗日民族革命战争引向胜利之途的中心一环”。
因此，在共产党内，反对阶级对阶级的投降主义；在全国，反对民族对民族的投降主义。11月15日，中共中央北方局作出《关于目前形势与华北党任务的决定》，指出：我党在华北就是要进一步独立自主地去领导游击战争；在民族统一战线的原则下，更加独立自主地去发动民众运动；在游击战争中，我党即应以华北最大政党的资格，出来建立统一战线的民主的抗日政权与新的抗日武装部队。
关于八路军的当前任务，毛泽东于11月9日在给八路军的指示中指出：在华北正规战争业已结束，游击战争转入主要地位的形势下，日寇不久即将移其主力向着晋西北、晋东北、晋东南和晋西南各要点进攻。八路军各部部署的纲领，以控制一部为袭击队，大部尽量分散于各要地，组织民众武装，为第一要义。大批靠近铁路公路地带先布兵先工作，偏僻地方后布兵后工作；敌快要到地区先工作，敌暂不到地区后工作。国民党大溃，阎锡山无主。八路军应在统一战线基本原则下，放手发动人民，废除苛捐杂税，减租减息，收编溃军，购买枪支，筹办军饷，实行自给，扩大部队，打击汉奸，招纳左翼，进一步发挥独立自主精神。如此做法，期于一个月内收得显著成绩，以便准备充分力量，对付敌向内线进攻。
11月13日，毛泽东致电八路军总部，再次强调指出：八路军的任务，“在于发挥进一步的独立自主原则，坚持华北游击战争，同日寇力争山西全省的大多数乡村使之化为游击根据地，发动民众，收编溃军，扩大自己，自给自足，不靠别人，多打小胜仗，兴奋士气，用以影响全国，促成改造国民党，改造政府，改造军队，克服危机，实现全面抗战之新局面”。毛泽东还指出：扩军方法“主要经过扩大游击队，其次则向大地方招募”。
要立即以八路军的名义，在晋东南、晋西南和晋西北等地区，组织若干游击支队。
23日，毛泽东和张闻天致电中共中央北方局，强调：坚持山西游击战争的方针，是中央已定下的方针，谁也不应该对此方针发生动摇。又说：八路军主力的使用，决定于今后全国抗战形势的发展，不仅要看山西一省的形势，而且要看到全国。周恩来也指出：“八路军留在华北抗战，也为推动和领导华北持久抗战的重要因素。因为八路军是红军改编的，他有着长期运动战及游击战的素养。他将要发挥在这方面的特长，来影响友军，来组织和领导广大民众齐来抗战。”
关于八路军的部署，毛泽东于太原失守的同日，依据华北战局的发展趋势，进一步明确了八路军的具体部署：除第115师一部和第120师继续创建晋察冀与晋西北抗日根据地外，以第115师主力部署在以吕梁山区为依托的晋西南的汾阳、蒲县地区，第129师全部部署在晋东南地区。这样，八路军在山西四角实行战略展开，相互策应，将会对侵占太原和同蒲铁路之日军，取四面包围的有利态势，处于非常主动灵活的地位。
为了加强对八路军和华北抗日根据地的领导，中共中央书记处于1938年3月24日作出《关于北方局领导人员分工的决定》，指出：书记胡服（即刘少奇）“暂时住延安，在中央指导下，仍旧担负华北党的领导工作”；副书记杨尚昆“率北方局工作人员住吕梁山脉，就近与华北各地党部联络，直接布置晋西南工作”；朱瑞以北方局代表名义前往晋东南，“指导同蒲路及平汉路东西两面党的工作”；彭真“住晋察冀以北方局代表名义协同聂荣臻同志指导晋察冀平汉路东及平津党的工作”。