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有九百六十种进行部落叙事的方式，每一种都是正确的。
——《新石器时代》（
In the Neolithic Age
），
拉迪亚德·吉卜林（Rudyard Kipling）
人们对于精神动力学模型有很多错误认识。首先有必要说明的是，任何声称将所有精神分析的思维都囊括在单一模型中的人，都是戴着一顶非常大的帽子在说话的人。更准确的说法是，不要把这个模型看作一个公式，而要把它当成一个精神动力学方法，一种特殊的临床思维方式。批评精神动力学模型的人往往认为，这是由不再具备可信度的专家们提出的过去的遗留物。不管精神动力学模型的批评者怎么说，精神动力学思维并没有停滞不前和僵化。自 19 世纪末到 20世纪初，西格蒙德·弗洛伊德、卡尔·古斯塔夫·荣格（Carl Gustav Jung）、阿尔弗雷德·阿德勒（Alfred Adler）和他们的追随者发展了它的基本原则以来，它已经取得了许多显著的进步。它完善了概念，与其他学科（尤其是生物学和神经科学）建立联系，并发展了新的临床实践形式。
诚然，仍有纯粹主义者倾向于否认其中的一些发展和偏离传统思维的学派。其中之一是拉康主义，它是弗洛伊德思想的一个分支，几乎可以被描述为对潜意识的全新阐释，在此不作进一步讨论。
动力学模型有许多分支，其在今天的实践中普遍存在。家庭治疗、团体治疗、心理治疗和咨询的许多方面，创造性治疗（特别是艺术治疗）的重要组成部分和组织心理学的要素（比如对机构的心理学研究），法医心理学和咨询心理学，这些都可以被视为精神动力学的分支。
我们首先要问的是，什么是精神分析？它从何而来？谁又是今天的关键影响者？“精神分析”这个名字可以被恰当地视为源自西格蒙德·弗洛伊德（1856 —1939）的理论，他是摩拉维亚的医生和神经学家，他与精神动力学理论的联系类似于达尔文主义与生物学的联系。精神动力学治疗师与其他通常被称为谈话治疗的治疗师的不同之处在于，他们使用了一套不同的原理。这些原理认为，精神病理的很大一部分通常是隐藏在潜意识中的，而其他方法不触及这个主题，并假设它是不可实现的。
精神动力学治疗师会使用精神分析的原理，但他们中只有一部分人会经过训练成为精神分析师。经典的精神分析方法，即患者躺在躺椅上说话，精神分析师大部分时间在倾听，这种情形现在几乎已经成为“民间传说”的一部分，不那么常见了。许多精神分析治疗是为了培训目的（即培训精神动力学治疗师），但往往这些受训人员被称为“正在接受治疗”，这是一个相当令人困惑的概念。为某一事件进行训练与接受治疗并不是一回事，两者需要的时间也会有很大的差异。精神动力学治疗可以每周进行一次，持续数周或数月；精神分析可能每天进行，持续数年，而在整个过程中还会有很多不同变化。
精神动力学治疗的一个特点是督导，这与它在普通医学中的解释有很大的不同。第一天上班资历较低的医生，自穿上笔挺的白大褂那一刻起，就被认为应该什么都知道。这个现象被资历尚浅的乔安娜·坎农（Joanna Cannon）生动地描述出来，低年资医生的经验很少，被赋予的期望却很多，由此便引发了一些焦虑。但是，他们必须快速学习，在一个星期左右的病房轮转中，无论如何都必须给人留下有能力的印象，才有可能不需要被督导。
从事精神动力学心理治疗的专业人士知道，对他们工作的督导是完全不同的事情。他们的工作内容，通常持续数年后才会被提交给一位高阶的精神动力学治疗师进行督导。在这一过程中，患者和治疗师每个阶段的每句话，患者每一个非语言行为（例如迟到、打哈欠、一段沉默）都会被深入探索，这些都有可能为理解患者、问题、工作的进展和治疗师的态度带来启发。