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秦朝，这个在中国历史上第一个大一统的王朝，在秦始皇嬴政的铁腕统治下，完成了统一六国的壮举，车同轨、书同文，建立起一套影响远的中央集权制度然而，在其辉煌的表象之下，却是百姓们不堪重负的苦难生活。
秦始皇为了彰显帝国的威严与实力，大兴土木。修建阿房宫，这座宏伟的宫殿规模浩大，“覆压三百余里，隔离天日”。从全国各地征调了无数的民夫，他们背井离乡，在监工的皮鞭下没日没夜地劳作。许多人因过度劳累和恶劣的生存环境，倒在了工地上，再也没能回到家乡。
长城的修筑同样耗费了巨大的人力物力。为了抵御北方匈奴的侵扰，秦朝将原来秦、赵、燕三国的旧长城连接起来并加以修缮扩建。百万劳工被驱赶到北方的崇山峻岭之间，风餐露宿，开山取石，用血肉之躯筑起了这道万里屏障。“生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相支柱。”这首民谣正是当时百姓悲惨遭遇的真实写照。
除了繁重的劳役，秦朝的赋税也极为沉重。百姓们辛苦劳作一年所收获的粮食，三分之二都要上缴给官府。在咸阳周边，农民们面对严苛的税吏，无奈地看着自己辛苦积攒的粮食被一车车运走，家中老小只能以野菜充饥。在偏远的乡村，为了缴纳赋税，有的家庭甚至不得不卖掉仅有的几亩薄田，从此沦为流民。
法律方面，秦朝实行严刑峻法，轻罪重罚。一人犯罪，株连亲族邻里。走在咸阳的街头，时常能看到戴着枷锁被押解的犯人。在集市上，偶尔会有对犯人的公开处决，以起到震慑民众的作用。仅仅因为误了农时，或者在劳作时稍有懈怠，就可能面临残酷的刑罚，如黥刑（在脸上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、刖刑（砍去双脚）等。在这样的高压统治下，百姓们生活在恐惧之中，敢怒而不敢言，整个社会弥漫着压抑的气息，就像一座即将喷发的火山，只等待一个导火索。