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梁景春一坐上汽车，就向女司机和蔼地说：“司机同志，请你开慢一点！”
女司机郝英回头望下厂长赵立明，她晓得厂长一到工厂去办公，就要汽车开得快，这不好违反他的习惯。而这位吩咐她开慢车的，却是第一次坐她开的车，也是第一次到宁南钢铁公司的炼钢厂去的，显然是去参观的客人。客人有吩咐，自然还得请示一下主人。她不知道这位客人，就是新到炼钢厂去的党委书记。
赵立明迅速看下手表，低声说：“可以开慢一点！”汽车开动之后，他便向梁景春问：“你身体不大好吗？”他疑心他有心脏病。
“我身体挺好！”梁景春微笑地说，“这个都市怪可爱的，昨晚到来，什么也看不见。”
今天上午在市委开会，会后在食堂吃了饭，便已下午一点半了，现在他们正坐汽车，赶到炼钢厂去。两旁高大的青杨树，枝叶茂密，遮住了天空。一条绿荫笼罩的柏油马路，映着一片树影，伸展在汽车前面。林园似的学校、图书馆，一闪到车后，一座座围着花草的精致住宅，一条条排着柳树杨树的柏油马路，便整齐地摆在两边。像开展览会似的，红的花，白的花，黄的花，在阳光里耀人的眼睛。
赵立明看见梁景春那种欣赏的脸色，想起刚才特意叫司机开慢汽车，便禁不住暗自好笑起来，要是一个熟识的同志，他会打趣他：“我看你去管理颐和园，一定很惬意。”可是，这是一位第一次见面的新同志，不好随便开玩笑。
汽车转入更为宽大的柏油马路，晴朗的阳光，没遮拦地射了下来。两旁的糖槭树，因为受过人工的剪伐修整，全是一样大小，细枝丛生，叶子怒发，庞大的绿伞似的，立在人行道上。糖槭树后面，耸立起楼房，挂着各种招牌：啤酒店、汽水店、剧场、电影院、百货公司、粮食公司，标明这是重要的街市。但马路上、人行道上，很少有人走。对面只有喷着水花的洒水汽车，在缓缓地驰来。
汽车随着马路，突然转个方向，无数庞大的建筑物和许多的烟囱就在远远近近的地方，一下子出现。不断升起的黑黄色云烟，好像遮蔽了半个天空。木牌子做的大标语，扑面迎来：“努力建设社会主义社会”，接着又是“为祖国社会主义工业化而奋斗”。载运各种物资的汽车、载运砖头沙子的马车，牵连不断地来往。赵立明和梁景春坐的汽车，就得常常按喇叭，小心前进。在一处转拐地方，耸起一道堤埂，许多汽车停止下来，正等候一列火车通过。堤上正飞奔着电车，喧嚣地叫着。堤埂边一排木牌做的大标语：“全体职工，团结起来，在毛泽东思想旗帜下奋力前进！”很引人注意地送了过来。
火车轰轰隆隆地奔跑过去了，拦马路的木杆支起，汽车重新开动，顺着堤埂边的马路驰入工厂区域。梁景春却不留意马路上的热闹景象了，只是望着冲天的高炉、庞大的瓦斯库、高耸的水塔、架在空中的煤气管、无数林立的烟囱，以及许多未曾见过的东西，感到无限惊奇，仿佛进入一个童话的国度。他平常无论对什么，都充满了兴趣，总带着想要发笑的神情，这时就更加显著了。
当汽车停下，又让前面火车通过的时候，赵立明用略带诙谐的口吻问：“你觉得这里的风景怎么样？”
“好极了！”梁景春非常愉快地回答。
赵立明也为这个人的热忱感动了，到炼钢厂门口，下了汽车，还不立即进去，他把整个工厂的外貌指点给梁景春看，一面高兴地说：“我们才来的时候，日本人哪里瞧得起！他们说，你们要开工吗？二十年都恢复不了，还不如种上高粱！现在你瞧，一切都在活动。不到三年，我们的生产，就超过伪满最高的年代！”
梁景春首先看见的，是露天的原料车间。正有一列火车，把好多两人高的大铁罐子运走，同时又有一列火车，把许多菜碗大的黑色矿石运来。架在铁路上空的巨型桥式吊车，轰轰隆隆地吼着走着，吊起四个装矿石的铁槽子，运送到一座庞大房子的平台上去。这座大房子，全是钢铁修成的，梁景春从来没有看过房子会有这么大。楼上许多地方，没有墙壁遮拦，平炉炉门上冒出的火光，可以很清楚地看见。楼下一座座窑也似的蓄热室、沉渣室，以及各种弯曲的巨大煤气管子，显得一片乌黑。金红色的液体，从楼上流了下来。空气中散播着轻微的瓦斯气味。在原料场的外边，从平地上，耸立一排高大的烟囱，吐着轻微的颜色不同的烟：有的淡红色，有的淡青色，有的淡黄色，有的淡灰色……
出去的火车一走过，进来的火车一停下，这座庞大的钢铁房子里面，传出来洪大的喧嚣声音，便能清楚地听见，就像里面有条大河，水波汹涌，成天成夜在吼一样。同时又听见一种更为巨大的声音，仿佛狂风刮过山里，吹了过去，又吹了过来。
梁景春忍不住欢喜地想：“真伟大，咱们这条生产战线！”
厂长的办公室，是在大房子旁边的楼上，一张长方形的桌子，两边放着许多椅子，就在室内占了大部分地方。长桌近窗那一面，还安着一张写字台，上面放着四架电话机。赵立明一进屋子，就坐在皮圈椅上打电话。梁景春拉开一张椅子，坐在长桌侧边，他从赵立明背后的玻璃窗望出去，看见远远近近无数的烟囱，耸立在蓝色的天空里。近处高炉露出一角，吐出轻微的烟子。赵立明刚说完：“你是调度室吗？”窗外一下火车奔来的叫声，把屋里所有的声音都压下了。屋侧的窗子，有一扇是打开的，雪花似的铁粉子，一片一片地飞了进来。梁景春好奇地走到窗边，张开手掌接了一片，亮亮地发光。
火车的吼声，响过去了。赵立明便对着电话筒有点焦急地说：“你赶快给我查查，今天有没有快速炼钢？……哪个炉出的？多少时间？”他在等候对方回答的时候，一眼看见梁景春在注视飞进来的铁粉子，就解释说：“这是铁末子，铁水里面蒸发出来的。这里挨近混铁炉，那是……”还没说完，立即叫了起来：“又是九号炉吗？……秦德贵炼的？是他吗？我还以为是袁廷发哩。你再说一遍，是七点五分吗？……好……”他放下听筒，忍不住欢喜地向梁景春说：“七点十分是厂里炼钢的最高纪录，今天突破了！这是一个新手。还有个叫袁廷发的，常常搞出快速炼钢来。了不得，都出在九号炉上。”他随即站了起来，立即走近门口的壁上，拉开一张红布，指着那些用小木块组成的许多行活动数字说：“这是每天的日产量。”随即又指着最下一行说：“这二千三百五十六吨，是昨天一天一夜的日产量，照这样下去，不发生事故，这一月的任务，可以超额完成。只是全国各地基本建设发展太快，钢的需要量大增，公司新近的指示，非增加生产不可。我们一定要提高日产量，鼓励快速炼钢，一切的工作，一切的努力，都要朝着这个目标！”在他发黑、略微瘦削的脸上，现出非常愉快的神色，显然任务的增加，在他生活中是件快乐的事情。听见电话铃响了，赶忙放下红布，一面朝写字台走去，一面很高兴地说：“你来得挺好，这下子就可以各方面配合，把竞赛发动起来。”他敏捷地拿起耳机，立即问：“你哪里？……什么事？”脸色一下变了，急切地说：“那赶快拿担架抬到医疗室去。”声音有点含怒地说：“你叫值班主任跟我谈谈。……没有在？给我找一找。”随即忍着怒气，向梁景春小声地说：“平炉车间有一个工人晕倒了。”
“晕倒了！”梁景春惊异起来，一面又解释似的说，“这几天也实在太热了！”还无意识地望一下窗外晴朗炎热的天空。
“这不单是天热。”赵立明还要解说下去，忽然眉头一皱，大声地向电话里说：“在七号炉上，不要去叫，我直接打电话给他。”把电话机一按，立即摇了两三转说：“接七号平炉……我是厂长，你叫值班主任接电话。”一面向梁景春说：“我再三地叮咛，在这样的暑天，要注意工人的环境卫生，他们硬是不注意。……喂，你是吴克相吗？我问你，工人的工作环境，为什么这样不注意……呵，出钢口打不开？好久了？该死的，有一个多钟头。”一面生气地放下耳机，一面站了起来，向梁景春紧张地说：“你坐一下，我要去看一看。”
“我同你一道去。”梁景春站了起来，把椅子掀拢桌子，才跟着走了出去。经过一节很短的过道，再登上铁做的扶梯，便进入刚才见过的那座大房子。门口立着一人多高的大木牌子，上面画着一个工人，用手指着每一个进门的人，旁边写一句话，表示他在问询：“你完成了日产量吗？”一进门去，喧嚣的声音，更来得大了。楼上全是铺的厚铁板。靠左边，屋子那么大的长方形的平炉，排了一大排，简直望不到头。每个炉子有五个炉门，炉门都关着的，但门缝里还有火焰在冒出。右边是一些安有机械仪器的小屋子，还露出一节一节的敞口平台，原料场上的吊车，正把矿石废钢一槽槽地吊来放上。中间全是一些装料机在活动，伸出大炮筒子一样的铁杆，把装材料的铁槽子，不断地送进炉子去。人走过的时候，不仅要躲过装料机活动的路线，还要绕过矿石堆、石灰堆、镁石堆、白云石堆、黏土块堆。要不是赵立明走在前面带路，梁景春简直不晓得怎样走了。赵立明怕他遇着危险，总是小心地带路，时不时要说“你等一等”，或者拉下梁景春的手，“走这里。”
梁景春来不及细看了，只在停下足的时候，看一下在面前转动的装料机，或者望一下个个满身大汗正把石灰铲进炉门的工友。车间里热，尤其炉门打开，火焰射出，就是站在两三丈远，也感到烫人。但工友却要走近炉门口去工作。这使梁景春吃惊地想：“这才真正是火线！”
赵立明、梁景春走到七号炉，晕倒的人已抬到医疗室去了。他们赶忙到炉后去看。四五个工人正在挖出钢口，个个流汗，急得像生了病一样，他们把指头粗、中间空的长铁管子，套上橡皮管，接在大的氧气瓶上，通上氧气，又将铁管子点燃，插进平炉的出钢口去烧。烧的时候，出钢口冒出紫红的烟雾，烧残的铁管子，一取出来，便又黑了。他们急忙再拿根铁管子接上。
赵立明看见还是烧不开，双眉紧皱，厉声地问：“这是谁堵的出钢口？”
马上就有两三个工人，掉过发红流汗的脸子，抢着回答：“这是他们乙班堵的！”接着还骂一句，“不晓得他们干些什么鬼事！”
赵立明立即转到炉前，去找值班班长、技术员商量，怎样用最好的方法，把炼好的钢水，迅速放出来。
梁景春原是站在炉后的侧边，没有直接受到炉体的烘烤，但汗还是不断地流。伸手摸下铁栏杆，简直热得烫人。因为上边挨近平炉，下边又是铸锭车间，百吨吊车吊的钢水罐子，正把钢水注入钢锭模子，火花不断地四面射出。有的模子，已注完了，钢水还在沸腾，火花冒出口来。另外脱了模的钢锭，一身通红，摆在地坑里。再过去一点，是初轧厂的均热炉车间，吊车把炉盖揭开，将烧红的钢锭取出，火焰就熊熊地上升。同时，烧红的钢锭，放在一个长槽子里，便自动地奔跑起来，还会自动地转拐，走到轧钢机下，去接受压轧，一条红猪似的钻了进去，立即变成一条红龙似的出来。梁景春心想：“在这个大房子里，真是到处都是火啊！”同时又觉得这里景色奇异而又美丽，是任何地方都看不到的。他还试着朝出钢口走去，虽然那里特别安置有吹风管子，冷风不断吹出，但还是抵不住炉体钢板发出的热力，脸简直烫得发烧。挨近出钢口的地方太窄，站在那里，会妨碍他们的工作，他急忙退了过来。
这时候，一个高个子青年人匆匆忙忙朝出钢口跑去。他头上戴着鸭舌帽子，鸭舌前面吊着一副蓝色眼镜，满脸通红，流着汗水，身上穿着脏污的帆布短衣和帆布裤子，足穿着帆布袜子和橡胶拖鞋，手上戴着帆布手套。他一跑到出钢口，就叫工友让开，由他亲自拿铁管子来烧。他嫌一根不够，又叫再拿一根铁管子，套上橡皮管子，接在另一个氧气瓶上。这下两根管子一齐烧，出钢口的火就燃大了，紫红的烟雾，一大股一大股地冒出。
得到休息的工人，站在旁边，都欢喜地叫：“你这家伙，真有一手！”
梁景春看见那个高个子年轻人，烧出钢口，很是卖气力，不像刚才别的工人，烧的时候，铁管子还有一长节，就取出来丢了，他是把铁管更送进去一些，一直要烧到手了，才另外再换一根。同时，两根一齐烧，取出一根来换的时候，里面还有一根在继续烧，这就使被烧的地方，一直熔化开去，不会再行凝结。梁景春看见这样的工作，心里忍不住暗暗地叫好。
“哎哟，烧着手了。”几个工人忍不住叫了起来。
梁景春立刻看见那个高个子年轻人，戴在右手的手套燃了起来，但他并没有取下，只是拿着两根铁管子，猛力在送，出钢口立刻喷出蓬勃的红云，接着射出金黄的强光，并溅出耀眼的火花点子。那个高个子年轻人一下子站立起来，丢开铁管子，举起那只手套燃烧的右手迅速往下一按，随即甩脱着火的手套。就在他举手一按的时候，坐在炉旁边倾动机上的运转手，立即按动电钮，把平炉向后倾斜起来。带着金黄强光的钢水，以及四射的火花，随着出钢口上的铁槽子，就冲入百吨吊车挂在下边的大铁罐里，同时一大蓬金黄紫红的光雾，一下子升上很高的屋顶，而且还在不断地升上去。钢水发出强烈的白光，简直使梁景春不敢直视，他举起手来遮在眉毛上面，也不能使他对着钢水，多睁一会儿眼睛。恰好有人碰他的手一下，一个镶有蓝色玻璃镜的小木板子，递在梁景春面前，同时还听见很和蔼的声音：“党委书记，你拿这个镜子瞧瞧才行。”梁景春举眼一看，站在他身边的，是个身材不高的年轻人，露出一脸的微笑，上身穿着白色帆布工作服，帽子也和工人的一样，只是没有挂着蓝色镜子。他自己向梁景春介绍，说他名叫何子学，是平炉车间的支部书记。他是刚从厂长那里知道梁景春的。
梁景春接过镜子，没有马上拿来看，却指着那个打开出钢口的工人问：“他叫什么名字？”
“他叫秦德贵，九号炉的丙班炉长，”何子学很高兴地回答之后，还特别着重地说，“他很会炼钢，今天七点五分一炉钢，就是他炼的。”
梁景春很注意地望下秦德贵，然后问道：“他是党员吗？”
“是党员。”
秦德贵并没有退下来休息，他还高举着手，把指头轻轻往下动着，他要上边管百吨吊车的人，把吊的大罐放低一点，因为钢水一出多的时候，炉体就需要逐渐向下倾斜，以免出钢槽子压在大罐上面。看见钢水出得很顺畅了，他这才让七号炉的工友指挥，退了过来。何子学连忙拉着他的手来看：“呵哟，都烧红了嘛。”随又责备地说，“你这家伙，不晓得痛吗？怎么不早甩开手闷子？”
“工作的时候，哪还晓得痛！”秦德贵这么说的时候，眉头有点皱起来了，显然到这时他才有点感到痛。但他并没看他的手，却向技术员陈良行担心地问：“又加锰铁没有？”
“加了，不加怎么成？那就准出号外钢
！”技术员陈良行笑着回答，显然出钢口一打开，大家心情都很愉快了。
梁景春拉着他汗湿的手腕说：“你赶快到医疗室去擦点药，钢水不是已经出得很好了吗？”
何子学忙向秦德贵介绍，说同他说话的人，就是党委书记。
“好，党委书记，我就去。”秦德贵感谢地说，但他没有立刻走开，他还向技术员陈良行问：“钢种改了吗？”
“改了。钢水在炉里泡了一点多钟，碳素降得太低了，只好改成管坯。你快到医疗室去吧！”
“总算还没有出非计划
！”秦德贵烤得黑红的脸上，浮出了满意的微笑。他随即迅速地走了。
技术员陈良行就向梁景春、何子学说：“要是老秦不来帮忙，再半点钟，还出不去，那就没有把握了，钢水在炉里千变万化。”
“出了号外钢，那就要损失几亿
。”何子学笑着摇摇头，表示这不是一件小事，随又望一下炉后堆的空氧气瓶子，叹气地说，“可是也损失不少呢，氧气和铁管子一算起来，就有好几十万。”
“算起来可多了。”技术员陈良行严肃地说：“耽误的生产时间不说，首先炉底泡坏了，增加炼炉的次数，一炼起来，就有十七八个钟头不能炼钢！”说到末尾，脸色变了，仿佛还有惊惧似的。
这时已出完第一罐了，炉体刚刚扶正，陈技术员就跑到炉前去看。何子学就向梁景春说：“党委书记，我们走吧！”
梁景春走到炉前，又没走了，他去找陈技术员说谣，首先笑着问：“没有问题了吧？”
“没有了！”陈技术员也笑着回答。
“来，我们到这里来谈谈吧。”梁景春把他拉到堆黏土块的地方，和蔼地说，“这不妨碍你的工作吗？”
“不，我们就要下班了！”陈技术员感到高兴，觉得新来的党委书记容易令人亲近。
梁景春环顾一下整个车间，欣喜地说：“我真喜欢你们的生活，又热烈，又紧张。老实说，也是一个战场。你们都是挺好的战斗员。”
陈良行愉快地说：“我不行得很，只是现在添了新的指挥员，我们一定会把工作做得更好！”
梁景春笑着说：“我才来，厂里的事情什么都不懂，以后还要多向你们学习！”
陈技术员看出梁景春说话的脸色很诚恳，并不是出于客套，倒是显得胸怀坦白，便高兴地说：“我们也懂得不多啊！”
“我现在要请教一点，”梁景春用手轻轻触一下陈技术员的手腕，“出钢口打不开的原因到底在哪里？依你看来究竟是什么毛病？”
陈技术员胖胖的，容易流汗，一面取下颈上缠的毛巾来揩脸，一面沉思地说：“过去出钢口打不开的毛病，通常有两个。一个是堵出钢口的时候，堵得马虎，镁砂里面浸进了铁水，铁水一凝结就难打开。再一个就是炼炉后，出钢口烧结了，出第一炉钢总不容易打开！”
“那么，这次出钢口打不开的原因在哪里？”
“这一次？”陈技术员连忙走到控制各种机械设备的屋子里，看一下壁上黑板的记录，然后出来笑着说：“太热了，把头都给人搞昏了！看刚才黑板上的记录，的的确确是炼炉后出第一炉钢！可是这里还有问题，以往顶多耽搁半个钟头，今天可奇怪了，这还要研究。”他不禁脸红了，觉得第一次就没有答出党委书记提出的问题，有点害羞。
正讲到这里，在屋子里管变更煤气机械的工友，走来告诉陈技术员，说厂长来了电话。陈技术员进屋子里去接了之后，满脸通红地走了出来，现出很难过的样子。何子学连忙问他，厂长找他有什么事情。
“咳，好像我一手造成的一样！”陈技术员把两手朝外一摆，随即向梁景春诉苦：“党委书记，你看看嘛，这次当然我要负很大的责任，但是怎么能怪我一个人！现在我马上就去开会。”
“好，你们大家在会上谈谈吧！平心静气地谈，找出原因来！”梁景春看他那样容易动感情，便这么劝慰他。
陈技术员没说什么，只苦笑一下，便朝厂长办公室那里走去了。
梁景春看下手上的表，便对何子学说：“你领我到工会去一下，我要到那里去开会，等下你就去出席厂长召集的会，要紧的都记录下来。”
秦德贵在车间，关心这样，关心那样，不觉得手怎样疼，一出了车间，倒没什么要挂念的了，自己的炉上，有一助手负责装料、二助手负责堵出钢口，完全放心得下，因而烧伤的手，就格外作怪起来，非常疼，简直疼到心里一样。“他妈的，你就支持不住了！”他恨恨地对手骂了一句，仿佛这手不属于他，而像是另一个人的似的。但他到了医疗室，并不催促医生立刻给他擦药，他能忍受住，一直平静地坐在那里等候，竭力不使眉头皱起来。
医生林洛夫是个年轻人，喜欢同熟人开玩笑，一见秦德贵走来，就赶快先给他擦药，一面笑着说：“炼钢工人是有优先权的。”接着又责备地说，“你怎么搞的，又受伤了！你想想，你今年受过多少次伤？你这样不注意安全，我提议取消你在平炉上的工作，最好去做杂工，抬大筐。”
秦德贵感到药一擦到手上，就不大疼了，听着他的责备，不回答一句，只是愉快地笑了起来。
“我看你这个人，就是不晓得注意身体。”医生林洛夫擦完了药，就去洗手，一面又继续责备下去，“你应该赶快讨个老婆，她就会天天告诉你，叫你注意安全工作，不要冒险。”
秦德贵忍不住笑着骂道：“这样扯后腿的老婆，哪个会要！”
“呵，扯后腿的老婆！”医生林洛夫给别人擦药，一面假装出奇怪的面孔，嘲弄地说，“那你是要个没心肝的老婆，不管你死活吗？希望你跌断腿子，好另外嫁人的老婆吗？”
“胡扯！”秦德贵笑着骂了一句，便站起来，打算走了，他不高兴听这样的笑话。
医生林洛夫赶着说道：“小伙子，你不要莽莽撞撞地工作。我告诉你，在生产战线上受伤，并不比在朝鲜受伤那样光荣！人家会把你看成冒失鬼的。我并不是讥笑你，这是我的好意。”
“我不领情。”
“我看你连心都炼成钢了，又冷又硬。”医生林洛夫笑着摇头，他喜欢他的刚强。
秦德贵小时候穷得很，祖父、父亲都帮人种地，靠卖气力过日子。他到八岁那一年，家里实在不能养活他了，母亲就含着眼泪把他送去给地主放猪。他一个人在山边的田野里，常常拿着一根比他高的棍子，一刻都不丢开，他觉得这能壮大他的胆子。起初，他也回家，倒在妈的怀里哭过，说他害怕。妈难过了半天，才忍着心说：“儿啊，我们穷人害怕，就不能活啊，你要胆大！”依然把他送到地主那里。临走，妈又再三教他：“你时时都要留意，不要让狼跑到你身边，只要看见了，远远举起棍子一吓，它就跑了的。”妈教的法子，当真生过几次效，单独来的狼，都没有跑到他的身边。但也由此产生了另外的痛苦，就因为注意狼的时候多些，忘记猪会趁你不提防的当儿，就去拱地里的土豆吃，因而便遭受了地主的毒打。
十六岁那年，日本鬼子投降了，共产党的武装工作队出现在村子里面，秦德贵便欢喜地参加进去。
女队长柳克玉高兴地问：“小鬼，我们要去同国民党地主坏蛋打仗，你不怕吗？”
他勇敢地回答：“队长同志，我就想打地主坏蛋，小时候，我一个人同狼都打过仗，现在同你们这么多人一道还怕吗？”
女队长柳克玉欢喜地说：“看你这个样子，就是个胆大的小鬼。可是，我告诉你，我们打仗，不单凭胆大，还得用脑筋，你要跟着我们好好地学习。”
于是他做了女队长的通信员。
有一次，他们的队伍，同国民党匪军打了一夜，转移到山上的镇市，准备休息一夜之后，再绕到敌人的后方去。秦德贵到山下去巡逻，半夜里什么也看不见，完全摸黑。他想这得用耳朵。不久他听见有大车响动的声音，一会儿就停了下来，既不上山来，也不下去。他想：“怪了，老百姓半夜会驾车出来吗？”于是他摸去看，一驾马拉的大车停在树下，一个老百姓正坐在车上。查问了一番，才晓得国民党匪军拉他来拉大炮的，走到这里，就把炮移下车来，抬到山上去了。秦德贵赶忙回去叫醒人，大伙立刻悄悄转移开去，等国民党匪军在山上开炮轰击的时候，游击队员已经走了很远了。
女队长柳克玉拍着秦德贵的肩膀说：“你是一个好战士！”那时他已十八岁了。
一九四八年，东北完全解放了，女队长柳克玉脱下了军装，投身在新中国工业建设的大潮中，主持这个工业城市的总工会的工作。秦德贵便向女队长柳克玉说：“队长同志，我也要参加新中国的工业建设。”
女队长柳克玉说：“在工会工作，不是一样帮助建设工业吗？我告诉你，建设工业是需要各方面的配合呀。”
“队长同志，我活动惯了，要出出汗才好过，我想到工厂去！”
女队长柳克玉听见秦德贵这么讲，忍不住笑着说：“你真是劳动人民的儿子。”接着又问，“你想到哪个厂呢？我好写信介绍。”
“队长同志，请你给我选择一下！你在作战上领导我，现在搞工业建设，也要请你领导。”
“哎呀，这里有四五十个厂，我不晓得哪个厂的工作才适合你。”女队长柳克玉为难地笑了起来。
“队长同志，随便哪个厂的工作，我都能够学会。只是我要问的，到底哪个厂是工业建设的前线，你晓得，我打仗就喜欢打冲锋，我就想到前线去。”
“哈，你真是，江山易改，本性难移！好吧，你就到炼钢厂去，那就是工业上的前线。”
于是他成了炼钢工人。
在平炉旁，凡是最热最费力的工作，他总是争先去做，毫不吝惜自己的气力。工程师、技术员和一些炉长都喜欢这个勤劳勇敢的年轻人，而且由于他当过八路军，打过游击，对他还有着一种尊敬的心情，凡是秦德贵问到炼钢的技术，他们总愿意详细地回答。大家工余休息的时候，秦德贵便在一人多高的炉门前面，从茶杯那么大的圆眼里，学着看炉顶矽砖的熔滴现象，学着看钢水沸腾的情形，学着看温度变化的颜色。大约半年光景，他就学会了炼钢。当炉长生病的时候，他就能代理炉长的工作。
有一次炼钢，他还胜过了初来的技术员。那是钢水完成精炼阶段，快要出钢的时候，技术员白光辉说要加锰铁一吨二。秦德贵说，不成，一吨二太少。而且他自作主张，就加锰铁一吨六。在炉上负主要责任的技术员白光辉，大为生气，还吵到厂长那里去，说他这炉钢成为废品，他绝对不能负责。因为钢水内加入锰铁，需要有丰富的经验和准确的计算，过多或过少，都会造成号外钢，变成废品的。厂长赵立明也发了脾气，认为秦德贵不服从技术员的指导，简直近于违法乱纪，而一成废品，损失就是几亿。正要叫来做检讨的时候，化验室送来了报告：秦德贵加锰铁这炉钢，化验的结果，刚好合乎规格。如果照技术员白光辉的主张，起码有一罐钢水变成了号外钢。这一胜利，震动了整个车间。不久，提升秦德贵做正式的炉长。解放后，新入厂工作、升到炉长的地位的，就算他是第一个人。但他并不因此骄傲，人家一称赞他的时候，他就谦虚地说：“同人家苏联炼钢工人来比，算得啥啊！我技术不成，文化又低。”他常常想：“我得好好努力，赶上苏联炼钢工人的新纪录，还要同他们竞赛，超过他们，这一辈子，我要做到的。”
秦德贵包好手，立刻转回九号炉上。这时快要下午四点了，甲班炉长袁廷发已带领他的一班工人，到来接班。袁廷发刚好看完他应接手的工作，一见秦德贵便板着面孔，声音沉重地说：“你这样不行啊，你只顾自己不顾别人！”
秦德贵受到这样的抱怨，还很少有过，不禁脸通红起来，很难受地说：“袁师傅，你这是怎么说起的？”
袁廷发便牵着他的手，走到炉前西二门，要他从炉门眼里去看炉顶。秦德贵连忙把帽檐上挂的蓝色眼镜拉了下来，躬着腰杆去看。袁廷发指着挨近出钢口上面的炉顶，厉声地说：“你瞧！”
秦德贵一下看出出钢口上头的炉顶，约有一米见方大小地方，挂着许多奶头似的东西，这就表示出：炉顶的矽砖在开始熔化了。如果已经炼了百把次钢，炉顶熔化了，那是难免的，它表明又到了该重新修造的时候，但现在是刚刚新修过不久啊。秦德贵气得发昏，一时说不出话来。
而且厂里新近还有这样的规定：凡是新修的炉顶，能够保持到炼三十次钢，都不熔化，便有奖金奖励。如果不到三十次，就化了炉顶，不但奖金吹了，化炉顶的炉长还要受到惩罚，扣去一些工资。现在新修过炉顶的九号炉才炼了二十五次钢，便化了炉顶。这当然使袁廷发非常生气，因为好容易地才保护到二十五次，这下全给秦德贵搞掉，真是难过极了。如果今天秦德贵不创造炼钢新纪录，不是受到厂里炼钢快报、门口大字报、车间黑板报的表扬，还觉得情有可原，现在他就认为秦德贵只顾自己搞快速炼钢，搞新纪录，不惜开大煤气和空气，使炉顶熔化，因此更加气恼。秦德贵自己，不仅气，还感到冤屈，他觉得快要倾侧平炉、准备出钢的时候，他还从五个炉门上的眼子下细看过炉顶，确实一点也没有熔化的痕迹。现在炉顶化了，还受到这样的责备，心里非常难过。他便立即走去问一助手孟修第：“老孟，炉顶怎么熔化了？”
他竭力忍着怒气，但声音却有些颤抖。孟修第惊慌地说：“几时熔化的，我也不知道啊！”立即又向秦德贵分辩，“你到七号炉去帮他们挖出钢口，我不是在指挥上料吗？现在料还没有上完，炉顶怎么会化呢？”
在装冷料的阶段上，从来是不化炉顶的。秦德贵觉得这的确不能责备一助手，但这又是什么时候化的呢？真是使他苦恼极了。袁廷发站在旁边冷冷地说：“这明明白白是精炼阶段熔化的，还推托个啥？汉子做事汉子当！”
秦德贵一脸冤屈地说：“我是炉长，我得负这个责任！只是我想找出原因。刚才出钢的时候，我的的确确看过的，没有看见化炉顶。”
袁廷发没有说话，只是鄙夷地一笑，仿佛在说谁信你说的。
秦德贵忍着愤怒地说：“我从来就没有说过谎话！”随即转身走到安有仪器机械的屋子去，就在记录簿上，记上他化炉顶的情形，化在什么地方，多宽多长，都如实地写上。他在写的时候，眼泪几乎要滴了出来。他想在炼钢方面，创造新纪录，已经很久以来就起有这个心了。现在创造出来，却有了化炉顶的耻辱，等于美好的东西上面蒙上一层污秽，无法洗干净一样。
秦德贵做好记录，业已四点十五分了，交班的工作，算已交代完毕。他便走出车间，到厂长办公室去汇报工作。他这时的心情，又变成惴惴不安的了，仿佛一个做了错事的小学生，要到老师面前去承认错误，而且知道老师定会严厉地责骂一番，不会轻易饶恕他的。他走进厂长办公室的时候，里面已坐满人了，各个炉子的炉长都已到齐，他算是最后到的一个。他找着一个位子坐下，不安地望下厂长。厂长赵立明刚才开完了讨论七号炉打不开出钢口一事的会议，正有不愉快的表情现在脸上。他倾听着一个炉长汇报炉上的工作情形，一面又插嘴提出一些问题或者批评几句：“你为什么补炉超过十分钟？”“为什么熔炼时间那样长？”“你做炉长的就没有好好地抓紧时间。”“你们炉上的劳动纪律，要整顿下子。”无论问也好，批评也好，语气上都含着很不高兴的成分。秦德贵越发感到不安，觉得今天他受的责备，一定不轻。
可是一轮到秦德贵汇报的时候，赵立明的脸色，却一下温和起来，很有兴味地问他装料和熔炼的经过。随后露出笑容说：“秦德贵，你创造了新纪录，这是挺好的。就是要保持下来。不要今天来个最高的纪录，明天又来个最低的纪录。我看过去的纪录，你就有这样的情形。”
秦德贵还没说出化炉顶的事情就先红脸了，他小声地说：“厂长，你说得对，我定要设法保持。厂长，我今天还做错一件事情。”
赵立明惊异地望他一眼：“什么事情？”
“炉顶化了。”秦德贵说完这句话后，低下头来。他想说明炉顶化了，不是他的责任，但又觉得没有人能够证明他说的是真话，就又不说了。
“炉顶化了？”赵立明吃惊地叫了起来，立即皱着眉头问，“化了多少？”声音并不严厉，显然创造新纪录的事情，始终使他感到愉快。如果在往天，一个炉长没有快速炼钢，而又化了炉顶，那他定要大声申斥的。
“见方一米光景。”秦德贵抬起头来，没有再低下去。接着就提起勇气，说明出钢以前，炉顶并没有化，只是去七号炉又去医疗室以后，才回来看见了的。
“你一定眼睛花，看大意了。哪有出了钢，还会化炉顶？”赵立明严厉地说，接着又皱起眉头，眼光锋利地望着秦德贵，问，“你们炼了多少炉钢了？”
“炼了二十五炉了。”秦德贵涨红了脸现出羞愧的神情。
“只差五炉呢？”赵立明脸上露出讥讽的神色，这是他心情变好突又遇着不如意的事情，就有这样的表现。“这都支持不住吗？”停了一下，随又严肃地说下去，“七点五分一炉钢，这是挺好的。我看还可以再缩短时间。”接着又讥讽地说，“就是要好好地看护炉顶。创造新纪录化了炉顶，这不算本事！”
秦德贵听见厂长末后说的讥讽话，使他感到很不好受，又何况自己在炉上的时候，并没有让炉顶化过，可以肯定炉顶是他离开炉子时候化的，可是这只能自己知道，无法向人证明，他感到十分委屈苦恼。他宁愿厂长骂他一顿，不愿意受他这一句讽刺话。
汇报完，秦德贵跨上自行车，直朝宿舍奔去，烧伤的手，还隐隐约约有点发疼。落到西边地平线的太阳，反照着一路房屋的玻璃窗，发出强烈的光辉，炫人的眼睛。天空没有云彩，格外显得深蓝，渐渐转成苍黑。马路两旁的青杨树的浓绿叶子，轻轻地摆动。一处宿舍旁边空地上，起落着打篮球的声音，着红汗衣绿汗衣的身子，不断地晃着，时而响着尖锐的哨声。在往天，他会停下车来，把头挤在人家肩膀上，看一会儿。今天只偏起头，瞅了一下，便用力蹬下车子，加快地跑了起来。想起自己化了新炉顶和厂长那句讽刺话，使他很不快乐。炼钢厂集体宿舍的进门处，经常挂在那里的大黑板，上面已经用粉笔写上厂里当天的重要事件：炼钢能手秦德贵创造炼钢的最高纪录。这是大字写的题名，另外还有几行小字。秦德贵看见了，深深皱起了眉头，觉得今天有了化炉顶的冤屈，同时想着又不能把这个纪录经常有把握地保持下去，心里越发感到痛苦。他放好自行车，就到食堂去。他买了一碗大米饭和两个馒头，又买了一盘炒土豆丝子、一碗菠菜豆腐汤，找着一个空位子，坐下大口地吃。食堂里热，一片讲话声，又大声播送着评戏《小女婿》，这是平常最喜欢听的，可是在这时候，他有些厌烦，觉得太吵人，想赶快吃完饭走开。有人拍他一下肩膀，递给他一封信，还打趣地说：“你这家伙，今天该你乐了，又搞出新纪录，又接到家里信。”
这人是张福全，九号炉上乙班炉长，矮小的身材，胖胖的脸，有着愉快的小眼睛，喜欢同人打闹，别人接着女朋友一类的信总爱打听，“你念来听一听嘛。”有时候，还会从人家手里抢来看哩。
秦德贵接到家信，看见信封上的字，越来越写得端正，就高兴地感到，妹妹秦德秀学文化，是在进步了。可是这回接着，并不马上拆开看，只是塞在衣袋里，埋着头一个劲地吃饭。
张福全打趣地说：“老婆来的信吗？怎么不马上看看。”
“你少说些鬼话。”秦德贵又笑又恼地说，“我妹妹来的信，你怎么说是老婆。”
“呵，你有个妹妹，多大岁数了？”张福全假装惊讶地说，随又故意露出赞叹的神气，“字写得那样好，人一定生得漂亮。”
另一张桌上吃饭的李吉明，七号炉乙班一助手，也是爱打闹的年轻人，立即接口嘲弄道：“看你那个样子，猫儿见了鱼，真想求婚啊。”
“我哪里配得上。”张福全笑嘻嘻地说，“人家有这样了不起的哥哥，创造了最高纪录，还看得起我吗？”
“只要你肯给哥哥叩个头，事情就好办了。”李吉明嘲弄地说，还眨一下眼睛。
“他妈的，你去叩头吧！”张福全笑着回答一句，看见秦德贵一直不高兴的样子，不好再开玩笑下去，打算走开。
“你当然用不着叩头了，头早向电修厂叩过，还叩什么呢？”李吉明阴笑地说。张福全立即向他扬一下拳头，笑着骂道：“你少讲些鬼话，才有一点风，你那里就下雨了。”随即很快走出食堂。
李吉明笑着向秦德贵说：“老秦，你还不知道吗？张福全这小子正在搞恋爱哩。”
“同谁？”秦德贵并不感兴趣，只是随便地问。
“听说是电修厂的女工，名叫孙玉芬，袁廷发的老婆介绍的。”原来张福全向他讲过在袁廷发家里见过孙玉芬，他就笑着向张福全打趣，要他找袁廷发的女人做媒。从此他又把这回开玩笑的谈话，当成事实，到处去吹，弄得张福全飘飘然的，又是欢喜，又是生气，甚至工作的时候，都有点想到恋爱上去，不能十分专心了。
李吉明吃完饭要走的时候，秦德贵举起筷子向李吉明点了一点，“不要走，我同你谈一谈。”他声音低沉地说，仿佛在下命令一样。
“怎么？有什么话要讲吗？”李吉明笑嘻嘻地说，现出不以为意的神情，但心里却不免有些吃惊，看秦德贵的脸色，不像往天那样有开玩笑的表现，大概会有正经话要讲。他在原来的空位子上坐下，一直观察着秦德贵的脸色。他见秦德贵只是吃饭，不但不讲话，连看也不看他一眼，就不满地说：“你才怪呢，喊着我，又不讲下去。”
接着李吉明又忍不住笑了起来，闪亮着小眼睛，露出雪白的牙齿，望着秦德贵，打量地说：“老秦，你到底在搞些什么鬼把戏？”接着他站了起来，又想走了。
“等一下。”秦德贵低声地说，急忙地要把碗里剩下的半碗饭吃完，还把剩下的菜汤，一下倒进饭碗里去喝。
秦德贵吃完饭，就向李吉明说声：“我们走吧，这里怪吵人的。”这时食堂里面，吃饭的人越发多了，秦德贵一站起来，跟着就有人端起菜饭，挤着坐下。
李吉明跟着秦德贵走上二楼，又走上三楼的屋顶上去。西面的夕阳，快要落下地平线了，阳光返照了过来。屋顶上的水泥地面，还有热气。李吉明不满地说：“跑来这里干吗？这样热。”
“有我们平炉车间热吗？”秦德贵讥笑地反问，他的脸色已没有刚才那样严厉了，却有着嘲弄人的样子。
“在平炉车间，那是为了工作。”李吉明恼怒地说，“我问你，到这里，是为了什么？”随即转身要走，一面恨恨地说，“我不同你瞎扯了。”好像他一下子明白他是受了骗一样。
“瞎扯，这也是为了工作！”秦德贵一把拉着他，不让他走掉。
“什么鬼工作？”李吉明很是恼怒，随又忍不住笑起来，讥笑地说，“这里也有平炉吗？”
“当然没有平炉。”秦德贵放开他的手，笑着说，“可是一个炼钢工人，总要随时随地都把平炉放在心上。”
“所以你就想跑上来热一热，好使你仍像在车间一样，是不是？”李吉明斜起小眼睛，讥笑起来，随即恼怒地说，“神经病，我不奉陪了。”他挥一下手，要朝楼下跑去。
秦德贵又拉着他严厉地问：“我问你，你们炉子的出钢口，到底是怎么堵起的？”
李吉明怔了一下，立即站住，带着不满的神气，生气地反问：“这你管得着吗？牛圈里不要插进马嘴来。”他觉得在平时闲谈，问人彼此炉上的情况，倒没什么关系，现在秦德贵把这件事情，弄得这么严重来谈，不由得他不生气了。
秦德贵也本来要在平心静气的时候，才同他谈起出钢口这件事情的，却因为他在吃饭那一阵，心情不痛快，看见李吉明又那样嬉皮笑脸地打趣，越发使自己心里冒火，便忍不住谈论起来。现在看见李吉明这样蛮横的态度，便举起捆有绷带的手指，恼怒地说：“看看我这烧伤的手，我还不该管吗？”
李吉明望下秦德贵右手两个手指上缠的绷带，禁不住露出幸灾乐祸的脸色，嘲弄地说：“怎么样？受伤了！难道还是我们七号炉给你烧的？”
“就是你们的七号炉。”秦德贵忍住愤怒，竭力平静自己的激动，“老李，我问你，你们那个出钢口，到底是怎样堵起的，两个钟头都打不开？”
“打不开，这是他们丙班的事情，你不能向我们乙班出气！”李吉明不回答秦德贵的质问，却反而加以责备，“他们丙班打不开，关你什么事，真奇怪，烧着手了，倒来找我们乙班出气！”
“就是要找你们乙班，就是要来找你！”
“我？！”
“因为出钢口，就是你这个一助手堵的！”
“我堵得怎么样？难道还要我赔偿你的损失？”李吉明的脸激动得发红，一面气势汹汹地发问。
秦德贵冷冷地说：“我倒不是为了我的手受伤，才来同你谈，我没有想到这一点。我只是想着你堵出钢口的方法，是应该自己检查一下。”
“你是什么时候升上去的？我问你，车间主任。”李吉明一下变得温和起来，却用恶毒的话去嘲弄秦德贵。
“哼，这些事情，只是车间主任一个人管的吗？”秦德贵气恼地叫了起来，随又压低声音，尽量温和地说，“老李，你晓得我们今天打不开出钢口，给国家造成了多大的损失，单是氧气就用了三十多瓶。算算看。还有，泡坏炉底，耽误出钢时间。”
“那只能怪他们丙班打出钢口的技术太低了！”李吉明青着脸子，还把两手向外一摆，“这同我没有关系！”
“好吧，就说同你没有关系，”秦德贵感叹似的说，接着提高声音问，“我问你，你听见国家损失了这么多，你难不难过？”
李吉明没有回答，只是向西面天空无目的地望去。云朵镶上了金红的边子，天色显得格外深蓝。无数的烟囱、瓦斯库、高炉、庞大的厂房、搭着足手架的大建筑，就像涂上一层水墨似的，掩映在夕阳光中，景色显得无比雄伟壮丽。金黄的雾霭中，飘浮起黑色、黄色、白色，各样的烟云，标志出生产的蓬勃气象。
秦德贵见李吉明没有回答，就随着李吉明的眼睛，望了一会儿，心里忍不住激动地说：“老李，你瞧，咱们的工厂，先前不是这个样子，刚解放的时候，到处破破烂烂，这里那里都生起野草。晚上我到厂里去送信，野兔子还从我面前跑过。今天搞成这个样子，真不容易……咱们大家都流过汗的。咱们今天不能让它受到一点损失。老李，你说，对吗？大家工作，谁也不干涉谁。可是损失，我们不能闭着眼睛。我对你再说一句，我不是干涉你的工作。”
这样说得很和蔼又很诚恳，不能不使李吉明也温和起来，但他还是责备地说：“你开始的态度不对的，叫人不能不想起你是一个车间主任。”接着又笑着补说一句，“一个糊里糊涂的车间主任。”
“糊里糊涂？”秦德贵不以为然地笑着。
“当然糊里糊涂。一个聪明的车间主任，他不能莫名其妙地就怪人来。”李吉明面上现出愉快的神情，一下子又恢复了他的嘲弄人的口气。
“老李，请你不要见怪，”秦德贵很小声地说，生怕旁人听见什么似的，“你的出钢口到底是怎样堵的？”
李吉明沉默了一下，才突然笑着回答道：“还不是同你们堵出钢口一样，难道还有什么特别的方法？”
秦德贵静静地向李吉明望了一会儿，觉得从他那微笑的脸上，看出这个人一下子是不肯说真话的，于是他直率地说道：“你堵的那个出钢口，我今天亲自去打的，我觉得不对，那不是平常的堵法。”
李吉明又笑了一下，思索地说：“恐怕那是跑铁了。”
秦德贵摇下头说：“不对，要是铁凝结了，那还是好烧的。”
李吉明现出没有法子似的神情，把两手朝外一摆，苦笑地说：“这就不晓得是怎样的了。”随即向秦德贵说，“我要去睡觉去了，半夜就要到工厂去接班。”
秦德贵晓得上夜班的人，睡觉要紧，便不好再拉着他谈了。他暂时不回到寝室里去，就从衣袋里摸出妹妹的信来读。信里面讲的话，全用爹娘的口气来写的，显然是爹娘说一句，她就照着写一句。信上说，你已经二十三岁了，应该赶快成亲才好，做爹娘的，替你挺担忧，现在幸好给你找着了，就是丁家屯的一个姑娘，她家喜欢有个工人做女婿，一说就会成功的。只因现在婚姻要自由，做爹娘的不能包办，你回来当面看看她。务必抽空回来，这是你自己的终身大事，切莫当面错过。最后又是妹妹的口气：“哥哥，你赶快回来看看啊，那个姑娘我同她挺熟，人长得漂亮，脾气挺好，手巧得很，啥都会做，你看见，一定满意，我敢保证。”在“保证”旁边，还打上两个肥大的圈圈，好像她的保证，是再可靠没有了。同时妹妹那种调皮的神情，含笑的眼睛，两条常常抖动的辫子，也活灵活现映在他的面前，他忍不住笑着骂了一句：“这小鬼头！”妹妹所说的话，使他发生了很大的兴趣。“这是谁家的姑娘？我见过没有？为什么不把姓名告诉我？”他对他妹妹不禁感到有些不满。但这也只是想一下就算了，反正回去就会看见的。他把信折好，放进口袋里，一面想到底什么时候回去呢？是不是就在这一次轮休的时候？一面向南面无目的地望去，蓝色的山影，出现在远处，山那边的广大原野，就是自己家乡的地方，有半年多没有回去了，就不说回去相亲，好久不见面的爹娘，也应该回去看看。正想到这里的时候，听见铃声，上化学课的时间到了，便连忙走下楼去。