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1636年，郁金香球茎在荷兰的出口产品中名列第四（前三名分别是金酒、鲱鱼和奶酪）。郁金香期货交易的保证金要求很低，因此期货合约迅速就被炒到很高的价格。有历史学家指出，当时在欧洲出现的黑死病也起到了推波助澜的作用。有些人因此厌世绝望，其中一些投机者拿出一副不计后果的架势参与到炒卖交易中。
眼睁睁看着投机狂潮蔓延全国，阿姆斯特丹的加尔文主义者（The Calvinist）非常痛心。仿佛一夜之间，那些谦虚、谨慎、勤奋的美德被人们通通抛在脑后，取而代之的是一夜暴富的贪婪。到了1637年，一个郁金香球茎的价格相当于一名熟练工匠10年的工资，一个“怪色”球茎甚至可以置换12英亩的土地。价格蹿升得如此之高，也难怪人们纷纷为之蠢蠢欲动。
有一种名为“永远的奥古斯都”（Semper Augustus）的“怪色”郁金香尤其受人追捧（见图1-1）。1636年，整个荷兰只有两朵该种类的球茎。虽然交易在全国全面展开，但是不可能人人都到阿姆斯特丹来。于是，在一些小镇的小酒馆里出现了小型的交易所，它们采用的交易规则都与阿姆斯特丹的类似。为了营造繁荣和纸醉金迷的氛围，这些小酒馆常常用一些装满盛开的郁金香的大花瓶作为装饰，并提供佳肴美馔供交易者享用。
图1-1 “永远的奥古斯都”
图注：它是价值不菲的郁金香品种之一。
1637年2月，荷兰园艺自律行会发布了一条新规定，为狂热的郁金香交易添了最后一把火。该行会决定，自1636年11月30日起，所有郁金香期货合同都被视为期权合约。当然，这种金融工具当时并不存在，不过效用与期货合同是一样的。
期货合同和期权合约的区别可谓差之毫厘、失之千里：订立了期货合同就表示买家同意在一定期限以一定价格购买一定数量的产品，买方义务是确定的。而订立期权合约后，买方有权利（而不是义务）基于相同条款做出购买行为。
举个例子。如果一个人购买了一份期权合约，标的资产当时价值为500，当合约到期时，这些资产的价值上升至800。这时，买家通常会欣然履约，以500买下产品（因为市场价格已经升值了60%）。可是反过来，如果到期时价格跌至250，买方则可以任由合约过期而仅损失很少一部分赔偿金（大约为合约价格的3.5%）。
荷兰议会批准了这个决定。在新规下，买方在交易中所承受的风险大幅降低了（足足比以前低了96.5%）。因为毁约的代价极小，所以当合约到期时，如果对价格不满意，他们可以轻易放弃；如果价格上涨了很多，他们就可以大赚一笔。这简直就是一本万利的买卖。
郁金香交易的数量和价格也在此时达到了顶峰，有些球茎合同甚至一天之内就可以被易手10次。
在荷兰哈勒姆举行的一场很普通的球茎拍卖会期间，市场发生了崩溃。当天卖家们蜂拥而入，却发现一个买家也没有。有人说，买家是因为黑死病的缘故不来了（可卖家却好像没受到什么影响）。不管怎样，事实就是正常的交易突然变成了一边倒。有卖无买自然成不了市场。
几天之内，恐惧席卷全国。人们很快就意识到，他们所谓的巨额交易利润的合同成了一张废纸。