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最先闻讯而来的是住在加州附近的人们，比如墨西哥人。到1848年8月，消息终于传到美国东海岸。淘金暴富的故事被夸大得神乎其神，举国震动。
当时从东岸到加利福尼亚有三条路：第一，乘船绕道南美南端再北上，整个航程需要至少四个月；第二，乘船到巴拿马，然后冒着各种瘟疫风险穿过中美地峡再坐船北上；第三，走陆路，当中也是危险四伏。三条路没有一条是快速和安全的。
在淘金热初期，因为感觉遍地有挖不完的宝藏，淘金者们之间还比较互助友爱。当时的记录这样写道：“……大家都坚信，金山就是一座银行，而且每个人都有账户。如果谁缺钱了，他只需要拿起工具去河里提款就是了。”
最早的淘金者们可以很轻易就从河里淘出金子，那些在1848年抢先一步到达的幸运儿都发了大财（见图6-3）。
图6-3 早期的淘金者只需要使用简单工具就可以轻易淘到金子。随着成千上万的人涌入，想淘到黄金变得越来越困难
当然，天下没有免费的午餐。当年的加利福尼亚是真正的“狂野西部”。那里没有道路和基础设施，没有法律和法官、没有警察、没有下水道，食物也很短缺。美国才刚刚从墨西哥手里接管这片领地，想主持正义往往只能靠私刑（也就是几条绳索外加一堆暴怒的匪徒）。疾病和困苦是家常便饭。那些早期的淘金者中高达30%死于疾病、暴力或者意外。
正所谓不入虎穴，焉得虎子。这些人随便拿个沙盘就可以一天挣到平时十天半个月才能挣到的钱。不需要受教育，不需要牌照，也不需要才能和力气，只需要打起精神拎起沙盘走到河里。你找到的就是你的，连税都不必交。这样的挣钱机会可是千载难逢的。所以一点也不奇怪，那些容易淘的金子不到一年就被采光了。