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说起来可能难以置信，如今有3800万居民的加州，曾经荒无人烟。1848年，加利福尼亚还是墨西哥的领土。在34 000名左右的居民中，有12 000名墨西哥人、20 000名印第安土著，另外还有2000名左右的白人士兵和占领者。
在这些占领者当中有一位名叫山姆·布偌南（Sam Brannan）的年轻人。他在位于如今旧金山的一小片占领区办了《加利福尼亚星报》（ California Star ）。布偌南后来又在一家木材厂旁边开了间商店。这家木材厂的主人名叫约翰·萨特（John Sutter），也是个新来的商人。布偌南信奉摩门教。他和其他信徒远涉西部，还一度提议教会领袖将教会总部设在加利福尼亚（而不是犹他州）。布偌南是个勤奋的创业者，他的报纸和商店都经营得不错（见图6-1）。
图6-1 山姆·布偌南是众多到加利福尼亚的创业者之一，并一度成为美国首富
约翰·萨特跟当地的印第安人交上了朋友。他有一个差不多50 000英亩（约合202平方千米）的农场（他给农场取名叫新瑞士）。并且在土著居民的帮助下建起了一座城堡。约翰·萨特雄心勃勃，梦想成为当地的农业巨头。他为此开展了不少基建工程，包括兴建一个木材厂。布偌南和萨特这两个踏足广袤、荒凉新世界的商人，携手并肩为他们各自的商业抱负努力着。
在1848年1月24日，萨特木材厂一名叫詹姆斯·马歇尔（James Marshell）的工头在亚美利加河里发现了好几块亮闪闪、沉甸甸的金属。萨特和马歇尔连忙查阅了手头的百科全书，从中学习了几个鉴定黄金的简单检验方法。结果是肯定的。
在自己的领地发现黄金，大家可能以为萨特一定高兴极了。不过萨特很冷静，他知道消息一旦传出去，他的农场一定会被人挤爆。于是他决定秘而不宣，同时交代马歇尔要保守秘密（见图6-2）。
图6-2 约翰·萨特决定对发现黄金一事保密，以便自己的农场可以安静地从事生产
可是萨特的几个员工在布偌南的商店买东西并拿出黄金来付款，于是消息还是走漏了。尽管萨特想保持低调，布偌南却不以为然。他凭着商人的直觉意识到，如果大家都来附近淘金对于他的商店（也是这一片唯一的商店）可是件大好事。于是他自作主张，回到旧金山，手里拿着黄金走在占领区的街道，高声大喊：“黄金！亚美利加河里的黄金！”消息立刻传遍大街小巷。
布偌南还打算在自家报纸上发布新闻让消息传播更广，可他自己的员工都走光了。事实上，大部分的旧金山人都出动了，去亚美利加河寻找他们的黄金梦。巧的是，正在此时墨西哥因为对美战争失败而把加利福尼亚割让给了美国。天时、地利、人和，一场翻天覆地的变革开始了。