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股价一旦跌破四位数的历史高位，恐慌立刻在人群中蔓延。原因之一是自1720年初以来，面对飞速上涨的股价，很多人开始借钱买入，南海公司也允许投资人分期付款购买股票。到1720年8月，这些分期付款中的第一批到期了。人们开始担心应不应该再拿现金去交换已经开始贬值的股票。
与此同时，从阿姆斯特丹和巴黎传来坏消息，投机性企业的资产价值在那里纷纷下跌。曾经推动南海公司股票节节上升的“动物精神”骤然消失了，而且消失得远比来时更快。股价在9月底就回到150英镑。上千名投资者的钱打了水漂。连带着那些接受南海公司股票作为贷款抵押的银行和金匠们也傻了眼（见图3-2）。
为应对这一乱局，国会不得不在1720年12月召开紧急会议。到了第二年，南海公司的主管们被明确认定为这一切的始作俑者。政治腐败、行贿受贿，还有存在于公司管理层广泛的欺诈行为，使得各级政府部门官员都受到牵连。那些还没有来得及逃离的罪人要么被处以巨额罚款，要么锒铛入狱。
图3-2 南海公司股价下跌时远比上涨的时候要快
英国政府还没收了公司主管们的豪宅，以成立基金赔偿那些因公司垮台而蒙受损失的人。议会中甚至有人玩笑性地提议要仿照古罗马的做法，将公司主管们绑进装满蛇的袋子里丢入泰晤士河淹死。当年有个宣传单是这样写的：
许多可怜的家庭被毁了，或变得一贫如洗，不得不沿街乞讨。伦敦本是一座拥有世界最优质贸易的城市，在南海公司的魔咒之下变得百业凋敝。造不出几条船，更别提航行出海了。
为预防泡沫再起，英国禁止了所有股票发行。国内经济元气大伤，用了将近一个世纪才恢复过来。罗伯特·沃波尔（Robert Walpole）爵士自始至终就极力反对南海公司。他被推举收拾这个烂摊子，并在后来成为英国第一任首相。公开股票发行的禁令直到1825年才解除。