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1671年，约翰·劳出生于苏格兰爱丁堡。他是一位银行家的长子。按照当时的风俗，劳从14岁起就开始跟着父亲学习经营。他在父亲的会计室工作了三年，期间学习了有关银行业务的基本知识。
虽然家里的长辈不是银行家就是金匠，可劳偏偏对商业情有独钟。1688年，父亲去世后，劳就借机离开了家族企业，投身于另一项更吸引他的行当——赌博。他前往伦敦，打算利用自己统计学和概率论的知识做一个成功的职业赌徒。
在相当长的一段时间里，劳表现得不错，赌博挣来的钱让他生活得非常舒服。可九年后，幸运之神不再眷顾，他很快变得资不抵债。
劳的困境还不止于赌债，他还痴迷于一位名叫伊丽莎白的女子。谁知伊丽莎白还有另外一个名叫爱德华·威尔逊（Edward Wilson）的爱慕者。威尔逊提出要和劳决斗。在决斗中，劳一枪就把他打死了。
虽然在18世纪，决斗是很常见的行为，但它并不被社会所提倡，所以劳被警察以谋杀罪拘捕。而在伦敦中央刑事法院，劳即将面对的竟然是一位因对犯人心狠手辣而闻名的法官。不出所料，法官判定，劳的行为属于谋杀并处以死刑。
劳自然不会死，否则故事就讲不下去了。之后，福大命大的他被改判为过失杀人，死刑也减成了罚款。威尔逊的兄弟们对改判极为不满。趁劳还在监狱之时，他们打算害死他。然而，劳设法逃出了监狱，远走欧洲，就此远离了英国的法官和那些愤怒的仇家。
在欧洲，劳重操赌博旧业。他花了三年时间在各国游走，既要维持生计，又要研习各国的货币金融事件。18世纪中叶的欧洲一派生机勃勃，有关科学、经济和社会实验的新思想不断涌现。劳对数字天生的敏感，再加上他的银行知识背景，帮助他将这些新事物迅速吸收并消化。