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当数第一次被赋予词语名称时，它们尚不具备现今拥有的抽象含义。最初，它们只是作为形容词用于描述被数的物体，关于这一点，我们如今仍可在现代语言中觅见其遗痕。比如，当他人提及同轭牛（a yoke of gloves，其中“yoke”意为“牛轭”），我们立刻能够理解，此处所指为两头牛，但是，我们绝不会说同轭手套。也就是说，作为一个指代特定数目的形容词，轭不应用于描绘手套。相似地，我们常说一副手套，但若把这个形容词用于描写人的数量—一副人—则显得有些不知所云了。用于描述两个人的数词一般有一对或一双。土著部落常用不同的数词修饰不同的物体。比如，斐济群岛上的土著居民用bola一词表示“10艘小船”，若说起“10个椰子”，则转用另一个词语：koro 12 ；来自英属哥伦比亚的北美土著居民曾用7类不同的词语名称来计数各类物体 13 。不同语言中不同数词类型的使用情况充分说明了，早期人类认为数与被数对象之间存在十分紧密的关系。卡尔·梅宁格在其所著《数词与数的符号》一书中论述道：
这些不同类型的数词，再次清晰展现了早期人类的思维范式中数与客观对象之间的紧密联系，以及各实体对象对于数的强力支配作用。同时，它们也表明，早期人类必须跨越一些心理障碍，挣脱最初始阶段对实体对象的依赖，释放数的序列的概念，最终创制出最初的数词。 14
数字词汇逐渐推广普及，用于对更多样的客观对象的集合进行计数，这使得人们最终将数概念化为纯抽象事物、不再与任何客观实体产生联系成为可能。5-10计数制和5-20计数制最终还是退出了历史舞台，取而代之的是至今沿用的十进制计数体系。此后也出现过其他一些计数体系，比如十二进制计数体系，以及苏美尔人和古巴比伦人使用的六十进制计数体系，但无一例外，它们均被十进制淘汰出局。