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茶起源于中国，中国是最早发现和利用茶树的国家。虽在唐代陆羽所著《茶经》中开篇即言“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至数十尺”
，但因缺乏茶树被发现与利用的相关史料记载，也缺乏大规模茶树化石考证，有关茶树起源时间、地点的研究难度较大。
植物学家们并没有因此放弃研究，他们根据植物分类学方法来追根溯源，经一系列分析研究，认为中国西南地区是茶树的起源中心。
茶起源于中国，自古以来为世界公认，但在 19 世纪初关于茶的原产地说法发生了分歧。起因是 1824 年，驻印度的英国少校勃鲁士在印度阿萨姆邦沙地耶的山区发现野生茶树后，对中国为茶树发源地说提出质疑，随后掀起了一场有关茶树原产地的百年争论。国外学者中的质疑者以印度野生茶树为依据，认为中国没有野生茶树，但大多数学者通过对茶树的分布、变异、亲缘、细胞遗传等作了大量研究后，均认为中国才是茶树的原产地。
中国本土学者为正名作出巨大贡献，不仅发现了大量野生茶树及古茶园，还通过科学研究得出了符合历史认知的结论。如在茶树生物学特性和根系研究方面有突出贡献的茶学家庄晚芳，从社会历史的发展、大茶树的分布及变异、古地质变化、“茶”字及其发音、茶的对外传播五个方面对茶的原产地问题作了深入细致的分析，认为茶树的原产地在我国云贵高原以大娄山脉为中心的地域。
近几十年茶学研究者从茶树的自然分布、地质变迁、茶树的进化类型等几个方面进一步证实了我国是世界上茶树的发源地，并确认中国西南地区，包括云南、贵州、四川是茶树发源地的中心。由于地质变迁及人为栽培，茶树开始由此遍及全国，并逐渐传播至世界各地。
中国传统文化源远流长，茶文化无疑起源于中国。所处新石器时代的炎帝与黄帝共同被尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。相传炎帝牛首人身，他教民稼穑、勇尝百草，发展用草药治病，后被道教尊称为神农大帝。据《神农本草经》记载：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼（茶）而解之。”
因此，便有了史上第一本茶学专著《茶经》中所记载的“茶之为饮，发乎神农氏”。
关于神农发现茶的传说有不同版本。有的说法是神农在野外树下用釜锅煮水时，恰遇几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝下去后生津止渴、提神醒脑，神农凭借他尝百草积累的经验，认定这种植物是药，因此，茶在中国最初的用途是药用。有的说法是神农有个水晶肚，肚皮透明，能看到食物在肠胃里面的反应，神农因尝其他植物的时候中毒，当他食下茶叶后，能看到茶叶在肠胃里面转来转去把肠胃之毒排解得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，后演化为“茶”。当然，传说还有很多，归结这些传说不难看出，以茶为载体的茶文化在中国历史悠久。