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SQL语言是操作关系数据库的标准语言，本节介绍SQL语言的发展过程、特点以及主要功能。
最早的SQL原型是IBM的研究人员在20世纪70年代开发的，该原型被命名为SEQUEL（Structured English Query Language，结构化英语查询语言）。现在许多人仍将在这个原型之后推出的SQL语言发音为“sequel”，但根据ANSI SQL委员会的规定，其正式发音应该是“ess cue ell”。随着SQL语言的颁布，各数据库厂商纷纷在其产品中引入并支持SQL语言，尽管绝大多数产品对SQL语言的支持大部分是相似的，但它们之间还是存在一定的差异，这些差异不利于初学者的学习。因此，我们在本章介绍SQL时主要介绍标准的SQL语言，我们将其称为基本SQL。
从20世纪80年代以来，SQL就一直是关系数据库管理系统（RDBMS）的标准语言。最早的SQL标准是1986年10月由ANSI颁布的。随后，ISO（International Organization for Standardization，国际标准化组织）于1987年6月也正式采纳它为国际标准，并在此基础上进行了补充，到1989年4月，ISO提出了具有完整性特征的SQL，并称其为SQL-89。SQL-89标准的颁布，对数据库技术的发展和数据库的应用都起了很大的推动作用。尽管如此，SQL-89仍有许多不足或不能满足应用需求的地方。为此，在SQL-89的基础上，经过3年多的研究和修改，ISO和ANSI共同于1992年8月颁布了SQL的新标准，即SQL-92（或称为SQL2）。SQL-92标准也不是非常完备的，1999年又颁布了新的SQL标准，称为SQL-99或SQL3。
不同数据库厂商的数据库管理系统提供的SQL语言略有差别，本书主要介绍MySQL使用的SQL语言的功能，其他的数据库管理系统使用的SQL语言绝大部分是一样的。
SQL语言之所以能够被用户和业界所接受并成为国际标准，是因为它是一个综合的、功能强大且比较简单易学的语言。SQL语言集数据定义、数据查询、数据更改和数据控制功能于一身，其主要特点如下。
（1）一体化
SQL语言风格统一，可以完成数据库活动中的全部工作，包括创建数据库、定义模式、更改和查询数据以及安全控制和维护数据库等。这为数据库应用系统的开发提供了良好的环境。用户在数据库应用系统投入使用之后，还可以根据需要随时修改模式结构，并且可以不影响数据库的运行，从而使系统具有良好的可扩展性。
（2）高度非过程化
在使用SQL语言访问数据库时，用户不需要告诉计算机“如何”一步步地实现操作，只需要用SQL语言描述要“做什么”，然后由数据库管理系统自动完成全部工作。
（3）简洁
虽然SQL语言功能很强，但它只有为数不多的几条命令，另外，SQL的语法也比较简单，接近自然语言（英语），因此容易学习和掌握。
（4）可以多种方式使用
SQL语言可以直接以命令方式交互使用，也可以嵌入程序设计语言中使用。现在很多数据库应用开发工具（比如Java、C#、Python等）都将SQL语言直接融入自身的语言当中，使用起来非常方便。这些使用方式为用户提供了更多的选择。而且不管是哪种使用方式，SQL语言的语法都是一样的。
SQL语言按其功能可分为4大部分：数据定义、数据查询、数据更改和数据控制。表4-1列出了实现这4部分功能的动词。
表4-1 SQL语言的主要功能及其动词
数据定义功能用于定义、删除和修改数据库中的对象，本章介绍的关系表、第6章介绍的视图、索引等都是数据库对象；数据查询功能用于实现查询数据的功能，数据查询是数据库中使用最多的操作；数据更改功能用于添加、删除和修改数据库数据，该功能在有些书中也被称为数据操纵功能，也可以将数据查询和数据更改统称为数据操作；数据控制功能用于控制用户对数据的操作权限。
本章介绍数据定义功能中定义关系表的功能，同时介绍定义一些主要的完整性约束的方法。第5章介绍实现数据查询和数据更改功能的语句。在介绍这些功能之前，我们先介绍SQL语言所支持的数据类型。