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1762年1月5日，女皇伊丽莎白一世挑选的继承人、时年三十四岁的彼得·德·荷尔斯泰因在军队面前即位。虽然欢呼声并不怎么热情，但他还是以沙皇彼得三世的身份得到了承认。毕竟，他是彼得大帝的外孙。一个罗曼诺夫家族的成员登上了皇位，男性继承的传统得到恢复，一切似乎都走上了正轨。当然，新皇并不怎么受欢迎，他喜欢与自己的荷尔斯泰因营玩一些幼稚的游戏，对军营有特殊的癖好，这些都让人感到惊讶。不过，新皇统治伊始似乎有一些好兆头。在2月份发布的宣言中，彼得三世免除了彼得大帝在位时期要求贵族对国家尽的义务。贵族因这一政策对皇帝感恩戴德。此外，彼得三世还废除了秘密刑侦衙门。由于这一机构造成的恐慌，英国大使将其同西班牙的宗教裁判所相提并论。彼得三世还大赦迄今为止遭受迫害的旧礼仪派，他们可以回到俄国，也可以要求在西伯利亚找块土地有尊严地活着。先前被流放的人——米尼赫、比龙、莱斯托克以及其他一些人——都可以离开监禁自己的流放地。这些新政意味着新皇是个仁君吗？
然而，就在这些良政颁布的同时，另一些政策却激起了社会的愤慨。彼得三世一上来就毫不掩饰他对俄国国教的不屑，一些轻浮之举显露了他的敌意。彼得三世还要求军队按照普鲁士的模式操练——无论是穿着还是训练都模仿腓特烈二世的军队。俄国宫廷也得仿照德意志模式，遵从德意志礼仪；俄国的一切都突遭禁止。几周下来新皇就不得人心了。
然而，最利害攸关的还不是内政，而是俄国放弃本国利益去讨普鲁士的欢心。自库勒斯道夫战役以来，腓特烈二世知道大势已去，即便布图林没有乘胜追击也无济于事。彼得三世登基使普鲁士国王重燃希望。腓特烈二世立马通过英国大使向沙皇表示了祝贺。沃龙佐夫曾说：“和平乃吾国之所愿，然欲结和平需盟友同心协力。”彼得三世可管不了那么多，他旋即开始与腓特烈二世的特使冯·戈尔茨（von Goltz）男爵进行和谈。甚至在开始和谈之前，彼得三世就在没有咨询盟友的情况下，各种向腓特烈二世示好，特别是释放了六百多名普鲁士军官和士兵，并将他们送回自己的家园。然后，他还给奥地利女皇发了恐吓性的消息，“力促”其与普鲁士国王停战，并进行和平谈判。
腓特烈二世已经授权其全权代表将东普鲁士割让给俄国（如果沙皇需要得到这块土地才愿尽早达成协议的话）。出人意料的是，冯·戈尔茨男爵的对话人只是滔滔不绝地谈论他与腓特烈二世的友谊，还展示了一枚饰有普鲁士国王肖像的戒指，对冯·戈尔茨男爵所谈的相关和解诉求则漠不关心。俄国的负责人对冯·戈尔茨男爵说，俄国不但不要东普鲁士，还会归还俄国所占领的一切土地。他还暗示，普鲁士国王可以自行撰写和平条约，俄国会不经讨论便签署。
1762年5月5日的俄国—普鲁士条约建立了一个攻守联盟。两国承诺互相支援。腓特烈二世承诺把荷尔斯泰因的土地给他的这位新朋友，把库尔兰公国给彼得的堂叔，他还承诺在波兰事务中支持俄国。联盟关系彻底翻转了。
对于法国来说，此乃晴天霹雳。凡尔赛知道自2月起，沙皇就想退出战争。当彼得三世将此意正式通知盟友时，路易十五提醒说，他也早就想结束战争了。然而，路易十五加了一句，他不能接受秘密交涉，和平条约的缔结应该建立在总体协调之上且经由所有盟友一致讨论。与普鲁士签署和约时，彼得三世确实表达过他想要为欧洲整体的秩序做出贡献，但是此约一签，他就违背了俄国与所有盟友签署的协议。彼得三世还自荐成为普鲁士和瑞典的调停人。
如果说法国对俄国新皇的处理方式心怀不满的话，那么奥地利女皇更是气不打一处来了，因为她才是最大的受害者。女皇伊丽莎白一世向来支持奥地利对西里西亚和格拉茨的领土主张，但俄国与普鲁士的和约让这一希望破灭了。
英国对俄国和普鲁士的和解也非常不满。普鲁士本来和英国走得很近，然而腓特烈二世和两国共同的敌人媾和时甚至都没有通知英国。只有心满意足的瑞典忙不迭地追寻彼得三世树立的榜样。瑞典军队在战场上几乎没有什么亮眼的表现，国内经济已经到了崩溃的边缘，民不聊生，舆情汹汹。因此，瑞典国王阿道夫-腓特烈决定遵循堂侄的和平举措，这一决定也让身为腓特烈二世妹妹的王后欢欣鼓舞。和平条约确认了两国在战前的领土状况，而法国却因此失去了一个一直以来的盟友。至于波兰，它有充足的理由对此和约扼腕叹息。彼得三世向来敌视波兰，他想把堂叔乔治·德·荷尔斯泰因（Georges de Holstein）亲王扶上库尔兰公爵位是无人不知的事。在俄国与普鲁士的和约中，一项秘密条款就包含了上述计划。
彼得三世已经同普鲁士媾和，然而战争并未结束，即使对俄军来说也是如此。俄国还需打败奥地利，和约上的墨迹甫干，俄军就和普鲁士军队携起手来在萨克森迎击奥地利军队。彼得三世宣称他将身先士卒，拿下石勒苏益格。彼得三世刚登基之时，俄国人民以为和平最终降临了。现在这位君主又重启战事，这对俄国人民来说是难以理解且不可接受的。
在此之前，连年的战争已使得俄国人困马乏，意志消沉，因此俄国人民对新皇的登基漠然处之。然而，随着彼得三世与腓特烈二世的和解，有那么一瞬间，俄国人民心中又燃起了希望。不过，事实证明，所有的希望不过是竹篮打水一场空，没过多久彼得三世就变得不得人心了。而彼得三世的亲普情结又让他做出了许多令俄国人惊诧的决定。俄国的大门和权力向众多德意志人敞开。即位之初的大赦的受益人更多的是德意志人，而非俄国人，比如别斯图热夫仍遭驱逐，而米尼赫则得意扬扬地返回了首都。除此之外，沙皇和俄国教会之间的危机也进一步加剧了不满。这一危机也恶化了沙皇与臣民的关系：沙皇想要将俄国及其国家机构德意志化，以此消除俄国的特性，俄国臣民则不以为然。彼得三世对俄国的厌恶还促使他想要改革东正教，使之成为受宗教改革精神和仪式启发的以彼得三世为尊的国教。对于这一计划，教会整体群起而攻之，信徒也支持教会。新皇统治伊始，没人知道这一冲突会发展到什么地步。
在国外，彼得三世也很快遇到了阻力，不过不是在战争行将结束的战场上，而是在其改革的意愿上。首先是来自法国的阻力。甫一登基，彼得三世就晓谕驻俄国的各位外国代表，说他们都应该走一种类似于重新委任的程序。除非受到沙皇新提拔的大元帅乔治·德·荷尔斯泰因亲王的认可，否则他们长期以来持有的国书将不再有效。法国代表布勒特伊男爵、奥地利代表梅西-阿让托（Mercy-Argenteau）伯爵和西班牙代表阿莫多瓦（Almodovar）侯爵都表示了抗议。搞这么奇怪的一套干什么呢？他们扬言，除非乔治·德·荷尔斯泰因亲王主动造访并邀请他们回访，否则他们决不遵从上述程序。彼得三世则火上浇油，威胁这些代表，声称假如他们冥顽不灵，就要求他们国家召回他们。这一奇怪的礼节要求产生了意料之外的后果，也就是说所有外交关系都受到了影响。此事件甚至影响到了彼得三世的皇帝头衔，这一头衔乃是俄国自彼得大帝以来一直努力想让凡尔赛承认的，并最终在伊丽莎白一世时得到了路易十五的承认。1762年的外交礼节危机时，凡尔赛宣告了一个对于俄国君主来说难以接受的消息，即皇帝头衔是授予伊丽莎白一世个人的，不能传于后世。布勒特伊男爵给俄国君主出主意，以期平息法国的怒火，也就是让沙皇责令荷尔斯泰因亲王满足使者们的要求，法国则继续承认俄国君主的皇帝头衔。然而，在俄国与普鲁士的和约签署后，这一礼节上的争论也就没有存在的意义了。布勒特伊男爵被召回国内。他向上级汇报了俄国的情况，说俄国君主是多么不得人心，皇帝夫妇是多么不和，沙皇想要废掉皇后，另立已经上位的新宠取而代之。他还细致地描述了皇后叶卡捷琳娜的性格。她虽是德意志人，但心系俄国，也因此备受俄国人民爱戴。布勒特伊还特别强调叶卡捷琳娜与她儿子的家庭教师尼基塔·帕宁伯爵之间的密切关系。后者是个老到的外交家，先在丹麦，后在瑞典锻炼出了职业素养。召他回国是为了让他担任年轻太子，也就是未来的保罗一世的老师。在伊丽莎白一世备受争议的继承人问题上，帕宁提出了一个备选方案：由他的学生继承皇位，而作为少年君主的老师，他将成为摄政朝廷的成员。这一方案没有落实，但是帕宁一直与叶卡捷琳娜及其朋友和知己达什科娃公主（他的侄女，后来成为他的情妇）保持着密切的关系。这个三人组对彼得三世的出格之举非常担心。布勒特伊注意到了他们，并向上司汇报了这一情况。
在凡尔赛，对俄国的不满与担忧同频共振。一种共识达成：亲普鲁士的彼得三世及其任性与幼稚对欧洲构成了威胁。然而没有人知道该如何是好。身在圣彼得堡的洛皮塔尔侯爵早就给上司贝尼斯写信道：“女皇龙驭宾天之时，俄国就会经历一场巨变。我们不能让彼得登上皇位。”然而，谁能取而代之呢？人们再次想到了伊凡六世，那个被囚禁在施吕瑟尔堡的可怜人。自从伊凡六世被囚禁之后，再也没有人谈论过他，甚至没有人知道他是否还活着。由亲王保罗隔代继承的方案也即刻变得不切实际，因为彼得动作迅速，很快就登上了皇位。至于叶卡捷琳娜，凡尔赛宫里尚未有人认识到她的重要性。当时她正面临着被废的危险，彼得三世喜欢掌玺官的女儿，尽管布勒特伊男爵称其像个“客栈服务员”。人们只知道叶卡捷琳娜有一堆情人，且总是缺钱花。布勒特伊对凡尔赛方面长话短说，直奔一次重大的冲突：在一次晚宴上，彼得三世下令逮捕叶卡捷琳娜。荷尔斯泰因亲王担心丑闻外扬，好说歹说才让堂侄放了叶卡捷琳娜。然而，叶卡捷琳娜知道时不我待，于是转向了布勒特伊男爵。她告诉男爵，自己正在酝酿阴谋，需要他的资助。布勒特伊当时即将离开圣彼得堡，他已经得到了法国驻斯德哥尔摩大使馆的许诺，而他从未意识到自己会卷入一个危险的阴谋，这让他很不高兴。布勒特伊要求获悉相关的细节，还说他不能在未获法国宫廷允许的情况下擅自行动，并要求得到叶卡捷琳娜手写的证明。答复还没收到，布勒特伊就匆匆地离开了俄国首都，留下同事贝朗热（Bérenger）按照自己的要求继续追踪此事。
二十年前，拉·切塔尔迪的行事风格就大胆多了。布勒特伊男爵急于走另一条路，他甚至都没通知凡尔赛正在酝酿的阴谋。不过，从各方面来看，他还是重复了1742年的剧本。那一年，伊丽莎白害怕被关到修道院去，麇集伊丽莎白身边的密谋者劝其早日发动政变。因为同瑞典的战争需要将禁卫军调到前线去，而禁卫军正是密谋者的大本营。
贝朗热向凡尔赛报告称，彼得三世正在他最爱的奥拉宁堡（Oranienburg）行宫里与女人寻欢作乐，言下之意是说没有什么紧急的事。他甚至向上司保证，他会在行动发生的大约十天前通知上司。
1762年6月28日的政变就是在这种气氛中发动的。这与当年伊丽莎白登上皇位的情况如出一辙。禁卫军处于政变的第一线，由奥尔洛夫（Orlov）兄弟组成的四人小组功劳最大。格里高利（Grégoire）是其中的一员，作为叶卡捷琳娜的情人，他组织了政变。叶卡捷琳娜深知禁卫军在历次宫廷政变中的作用，她很有可能特地在禁卫军中挑了个情人，这个人还有三个兄弟就更好不过了。如此一来，叶卡捷琳娜对禁卫军的掌控就更真实具体了。阿列克谢·奥尔洛夫引叶卡捷琳娜来到三个准备发动政变的军团前。他们向叶卡捷琳娜欢呼致意，向她宣誓，像拥立伊丽莎白一样拥立她。彼得三世在自己幽僻的行宫里得知了政变的消息。大惊失色的他哭哭啼啼，慌忙逃窜。被抓获后，彼得宣布他会退位。新任女皇将彼得押送至洛普查（Ropcha），根据官方的记载，四天之后彼得死于痔疮绞痛。不过，官方的说辞哪里抵得过飞短流长。流言说是叶卡捷琳娜杀了彼得，在诸如吕利埃（Rulhière）这样的法国历史学家的支持下，流言就传得更快了。然而，还流传着另一个说法。在阿列克谢·奥尔洛夫给叶卡捷琳娜的短笺中，他向女皇担保“那个蠢货在一次自找的斗殴中死了”。彼得三世死于同醉汉的斗殴，这似乎是这位受人厌恶的皇帝最解释得通的结局。无论人们采信何种解释，对于叶卡捷琳娜来说，这一结果都是好的。她摆脱了这一祸患，如果彼得还活着，支持彼得的人多少都会对她产生压力。腓特烈二世得知政变的消息后，为这位他最喜欢的对话者的死悲痛不已。不过，他在悼词中也指出彼得三世懦弱、无知，所以才有今日之变，彼得本可以投奔他的军队，那样就不至于断送江山了。
政变在法国产生的反响是最大的。布勒特伊男爵惊讶地发现回到法国后他被上司狠狠批了一顿，上头责备他怎么不在消息传来的第一时间返回圣彼得堡。上头让他赶紧上任。政变并不怎么符合凡尔赛的心意，因为法国不看好叶卡捷琳娜的未来，人们觉得还会有动乱发生。新任女皇放荡的生活使得流言满天飞，也使得她得不到什么尊重，她的治国政策也因此受到影响。此外，伊凡六世的幽灵始终在皇位上游荡。在俄国波谲云诡的历史上第一次有一个外国人（还是个德意志人）坐上了皇位。除了那个被她赶下皇位并离奇死亡的丈夫之外，叶卡捷琳娜与彼得大帝没有任何关系。与此同时，一个真正的罗曼诺夫家族的人却在冰冷的监狱中苦苦等待。俄国的政局前路难测，法国方面因此与这一事件保持距离。法国国王也因此给布勒特伊提出了建议：布勒特伊应密切关注叶卡捷琳娜，尤其是“你已经知道我国对俄国的政策，那就是尽量让俄国远离欧洲”。
布勒特伊很快就告知凡尔赛：与所有的预料相反，叶卡捷琳娜想要大权独揽，而她马上就会证明这一点。