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美国青少年的表现并不好。在过去20年里，我们看到的许多一度令人振奋的有关青少年幸福感的指标上升趋势已经放缓，甚至出现了倒退。青少年怀孕率和吸烟率的下降趋势或多或少已经停滞，青少年的药物滥用情况呈上升趋势，
自杀未遂、
霸凌行为在增加，
大学新生对补习教育的需求也在增加。
我们在20世纪90年代末取得的许多进展难以再现，其中一些实际上正在瓦解。
目前，我们既没有充分保护年轻人免受伤害，也没有利用这一资源充足的机会促进他们持续地积极发展。问题似乎不在于经济投入不够，事实上，我们目前在培养年轻人上浪费了大量的金钱。美国在每个学生中学和高等教育上的投入几乎比世界上任何国家都多，
所以学生平庸的学业成绩或令人担忧的大学生流失情况不太可能是因为缺乏财政资源。我们每年花费数百万美元在一系列未经证实、无效且收效甚微的项目上，
而这些项目试图劝阻青少年远离饮酒、药物滥用、无保护措施的性行为和鲁莽驾驶。作为世界上囚犯人数最多的国家，我们每年花费近60亿美元监禁少年犯，
其中许多犯下非暴力罪行的人可以被分配给社区管理，从而能够节省一大笔费用。如果我们国家的年青一代有暴力问题，那显然不是因为我们没有花足够的钱来惩罚违法者。
以下是我认为我们应该关注的一些具体例子。
· 自20世纪70年代以来，高中成绩标准化测试的分数一直没有提高，
美国青少年的表现仍然不如许多其他工业化国家的青少年，而这些国家在学校教育上的花费要少得多。虽然在国际排名中，美国的小学生表现良好，中学生的排名处于中间位置，但不可否认的是，高中生却表现平平，
在数学和科学方面，远远低于我们的主要经济竞争对手。这种成绩不佳的代价很高：
1/5的四年制大学新生和一半的社区大学新生需要接受补习教育，每年花费30亿美元。这些钱原本可以用来让更多的人上更便宜、更容易考上的大学。
· 美国曾经是世界上大学毕业率最高的国家之一，而现在甚至连前十名都进不去，
而且很大一部分毕业生是从教学质量堪忧的营利性大学获得学位的。
美国有1/3的大学生毕不了业，虽然美国大学毕业生带来的经济回报是世界上最高的，
但它是工业化国家中大学毕业率最低的国家之一。
· 学业成绩惨淡绝不是唯一的问题，美国青少年的心理和生理健康状况也很差。1/5的美国高年级高中生每个月至少酗酒（是酗酒，而不仅仅是喝酒）两次，每天吸食大麻的学生比例也是近二三十年来最高的。
美国是世界上青少年最频繁酗酒和滥用药物的国家之一，
擅自使用非法药物的情况也正在恶化。
· 在美国，将近1/3的年轻女性在20岁之前至少怀孕过一次。
虽然事实上许多其他工业化国家青少年性行为的比率更高，但美国在青少年怀孕和性传播疾病方面仍领先于工业化国家，在青少年堕胎方面也名列前茅。
性行为活跃的高中生经常使用避孕套的比例曾经一度上升，但维持现状目前已经有一段时间了。1/3的性活跃青少年没有采取任何措施来保护自己免受性传播疾病的侵害。
· 1980—2007年，未婚女性的生育率增加了80%。2011年，将近1/3的生育女性从未结过婚。非婚生育会导致年轻男女受教育年限的缩减和终身收入水平的降低，生活贫困的可能性也随之增加。它还会降低父母养育孩子的质量，阻碍孩子的智力发育，增加他们出现情感和行为问题的风险。未婚父母所生的孩子更有可能非婚生育，这将使同样的问题代际延续下去。
· 攻击行为仍然是一个普遍的问题。
根据美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC）的数据，在过去的一年中，美国有40%的高中男生发生过肢体冲突，其中超过1/10的男生伤势严重，需要接受治疗。美国是发达国家中青少年暴力发生率最高的国家之一，
也是青少年暴力死亡率最高的国家之一。根据美国疾病控制与预防中心的调查，近10%的高中男生经常携带枪支。
· 每年，将近30万名教师（约占该行业的8%）受到学生的人身威胁。
在超过15万起的此类事件中，教师实际上已受到人身攻击。近2/3的高中都有携带枪支的保安。
· 在美国，20%的高中男生服用治疗ADHD（注意缺陷多动障碍，又称“儿童多动症”）的处方药，
这个数字几乎是这个年龄段男生中ADHD实际患病率的两倍。许多专家认为，这类青少年接受药物治疗是为了使家庭和学校更容易管理。世界各地ADHD的发病率相似，但美国消耗了世界上超过75%的ADHD药物。
一个不得不通过武装学校工作人员或给学生服用药物来建立课堂秩序的国家，是无法赢得针对成绩不佳或打击青少年暴力的斗争的。
· 现在青少年肥胖的发病率是20世纪70年代的3倍。
美国约有1/6的青少年属于肥胖，另有1/6属于超重，是世界上青少年肥胖和患糖尿病人数最多的国家。美国青少年的学业成绩可能在国际排名中几乎垫底，但他们在软饮料和炸薯条方面的消费量却接近榜首。
· 美国高中生每年试图自杀的比例与二三十年前没有什么不同，约占高中生人数的8%。
美国青少年自杀率一直高于世界平均水平，美国高中生的自杀企图和自杀意愿都在上升。
一些国际研究曾对表明青少年存在心理问题的隐性症状，例如头痛、胃痛、失眠或忧郁情绪进行了测量，发现美国青少年是世界上最痛苦的人群之一。
· 心理健康问题绝不仅限于年龄更小的青少年或高中生群体。根据最近一项对4万多人的全国性调查，
在年龄19～25岁的美国年轻人中，每个年龄都有近一半人患有可诊断的精神障碍，最常见的是对某种物质的依赖，但也有抑郁症、焦虑症和某些类型的人格障碍。这些问题不仅限于来自贫困家庭的人。大学生的精神疾病发病率仅略低于那些没有上学的同龄人。
· 随着时间的推移，青少年的心理问题越来越严重。
有一项研究将当代年轻人的心理健康状况与75年前的同龄人进行了比较，研究结果发现，即使考虑到今天的年轻人比他们的父母、祖父母或曾祖父母更有可能愿意承认存在这些问题，他们之中测试得分高于严重心理问题分数线的人数也仍然超过了过去同龄人的5倍。
虽然我们的高中开展了大量费用高昂的改革，但今天学生的学业成绩并不比20世纪70年代好多少。虽然在健康教育、性教育和暴力预防方面投入了大量经费，但青少年滥用药物、肥胖、抑郁、意外怀孕以及犯罪和攻击行为的发生率仍然高得令人无法接受。很显然，我们做错了什么。