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现在是重新评估我们应该如何养育子女的最佳时机，主要有以下几个原因。第一，在过去的15年里，我们对青少年期这个发展阶段有了更深入的了解，部分原因是我们对大脑在这一时期如何变化的了解取得了巨大进展。人们一度认为大脑发育在童年期结束时或多或少就已经完成了，但新的研究表明，大脑在20多岁时还会继续发育成熟。深入了解大脑发育是如何展开的，以及这些神经生物学的变化对青少年行为的影响，会暴露我们在培养年轻人时犯的许多错误。本书最重要的目标之一是分享脑科学的研究成果，解释为什么我们所做的很多事情都是不明智的，并建议如何从中学习、利用和创建我们对年轻人需求的新的理解，以使他们能够发展成为快乐、适应能力强、成功的成年人。
第二，青少年期本身正在发生变化，并且以某种方式使我们对它的看法普遍变得过时、错误甚至危险。正如我所指出的，这个生命阶段曾经只持续几年，现在则是一个更长的时期，早期是由于身心发育的提前开始而延长，晚期是由于年轻人进入职场、婚姻以及经济独立的时间越来越晚而延长。简而言之，儿童进入青少年期的时间比以往任何时候都要早，但青少年要花更长的时间才能成为成年人。
这一变化的影响很重要，也很复杂。一方面，儿童生理成熟年龄的提前比大多数人认识到的更令人担忧，因为这对生理或心理健康来说都不是好兆头。青少年期的提前使孩子们面临大量生理、心理和行为问题的风险显著增加，
包括抑郁症、青少年犯罪甚至癌症。另一方面，延迟进入成年期引发了很多关于现今年轻人价值观和人生态度的担忧，但这个问题并不像大众媒体所渲染的那样严重，而且正如我们将看到的，它甚至可能是有益的。如今，人们对成熟期推迟的潜在原因和可能的后果产生了极大的误解，这也导致二十五六岁的人受到了不公平的批评。
然而，不管我们如何看待青少年期的延长，从童年到成年的转变现在需要大约15年的时间这一事实要求我们重新思考这类问题：青少年意味着什么？如何和年轻人打交道？关心他们的父母、教育工作者和成年人应该怎么做？
第三，也是最重要的原因，来源于一项关于大脑发育的令人难以置信却兴奋的发现：青少年期是一个具有巨大“神经可塑性”（科学家用这个术语来描述通过经验可改变的大脑潜能）的时期，但这个发现还没有引起应有的关注。
你可能很熟悉这样一个观点，即儿童早期（一个流行的简称是“0～3岁”）的经验对他们的大脑发育和生命历程产生了重大而持久的影响。这是真的，但是大多数人还没有意识到，青少年期是第二个可塑性还会增强的时期。当科学家发现大脑在儿童早期具有高度的可塑性时，这一发现立即引发了人们的兴趣，大家开始思考，我们的社会应如何利用这个机会，为婴幼儿提供对他们最有益的经验。同样，我们现在必须对青少年提供类似的帮助。
然而，青少年的大脑具有可塑性这一事实既是好消息也是坏消息。正如神经科学家经常说的那样，可塑性是双向的。大脑的可塑性使青少年期成为一个充满机遇又具有巨大风险的时期。如果我们让年轻人置身于积极的、支持性的环境中，他们就会茁壮成长，但如果置身于有毒的环境，他们将遭受严重而持久的痛苦。