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将我们家中的电路与大脑回路进行类比在一定程度上能够帮助我们理解，但对于一个非常重要的方面，这种类比并不适用。在家中，你越是频繁地使用一个电路，比如反复点亮灯泡里面的钨丝，它就越有可能磨损并需要更换。但在大脑中，情况正好相反。你越是频繁地激活一个特定的大脑回路，它就会变得越强大——神经元之间的连接实际上会因为经验而倍增。这方面最著名的例子也许是对伦敦出租车司机的研究，他们在获得执照之前必须通过对伦敦街道知识的广泛测试。
对他们大脑的扫描显示，在训练过程中，他们的大脑灰质增加了，也就是说，神经元之间的连接增加了，特别是在管理地理信息记忆的大脑区域。
换句话说，神经元之间的连接使我们能做一些事情，比如思考一个特定的想法，感受一个特定的感觉，做出一个特定的行为，记住一张城市街道的地图。我们每次进行这些行为时，神经元之间的连接都会变得更强。
这就是为什么事情通过练习会变得更简单，为什么我们越经常看到的物体就越容易识别，为什么学习一些东西有助于我们记住信息并在我们需要时回忆起来。调节这些行为的大脑回路在每次使用时都会变得更强大。
大脑可塑性不仅加强了我们使用的脑回路，还消除了我们不使用的脑回路。当一个脑回路不被使用时，它的连接会变得越来越弱，轴突会收缩，树突棘会消亡，结果就是，突触开始消失，到最后这个回路通常都不复存在了。这个过程被称为“突触修剪”。
想象一下两个村庄之间的丘陵草地。数百条轻微踩踏出的小径将一个村庄与另一个村庄连接起来。随着时间的推移，人们发现其中一条小径比其他小径更直接。随着人们开始更频繁地使用这条小径，它会变得越来越宽、越来越深，就像被经验强化了的大脑回路一样。由于其他小径不再使用，草又恢复了原样，那些小径也消失了，就像大脑回路中的突触被修剪了一样。被修剪过的大脑区域和未被修剪的大脑区域之间的区别，就像是由大量狭窄的土路组成的公路系统与由少量组织高效的宽敞路径而形成的高速公路系统之间的区别。
经验还会影响髓鞘化，使得回路不仅更高效，而且更持久。当我们练习某件事、学习某项新技能或接受旨在增强某种认知能力的训练时，这些活动会刺激相关脑区的白质生长。比如，对专业钢琴演奏者来说，练习钢琴可以刺激负责手指运动的区域；对杂耍演员来说，练习杂耍动作可以刺激负责眼手协调的区域。虽然某些最著名的例子都来自对身体活动的研究，如杂耍和钢琴演奏，表明练习会促进髓鞘的生长，但最近对认知能力的研究，如记忆和冥想，也证实了重复会刺激髓鞘的形成。
大脑对经验的反应具有显著的可塑性使我们能够学习和强化各种能力，从非常基础的能力（比如记忆）到非常高级的能力（比如自我调节）。这是大脑可塑性的核心。这不仅仅是“不使用它就会失去它”，而且还是“越用越好用”。这对所有年龄段都适用，但在成年之前能更容易、更可靠地实现。
然而，“越用越好用”也有一个重要的限定条件。单纯的重复本身并不能足够有效地刺激大脑发生变化。为了充分利用大脑的可塑性，我们对大脑的需求必须超过大脑满足这些需求的能力。
只有当我们目前能做到的与强迫自己做的存在稍许的不匹配时，才能刺激大脑。如果没有这种不匹配，或者这种不匹配大到令人不知所措的程度，那么大脑的进一步发育就不会发生。优秀的父母和教育工作者知道如何作用于所谓的“最近发展区”
，使儿童或青少年的大脑发育最有可能发生。他们参与了一个被称为“脚手架”的过程，这个过程使得青少年的能力可以逐渐加强。我将在下一章中解释“脚手架”的作用。
强化大脑就像去健身房做举重训练一样。你可以日复一日地用同样的重量进行锻炼来维持一定的力量，但如果你想变得更强壮，你就需要增加举起的重量或重复的次数。类似的情况也适用于神经回路。
我们经常听说需要花费1万个小时来培养某个领域的专长，但很少有人注意到，这1万个小时需要专门投入有意识的练习，逐步挑战正在被训练的大脑系统。
仅仅一遍又一遍地重复相同的活动，而不提高要求，对训练大脑并没有什么作用。
但请记住，大脑不同区域的可塑性发生在不同的年龄段。经验，即使在最近发展区内，也不是机会均等的大脑发育特效药。因此，在青少年期最有可能发展、强化或削弱的能力与其他年龄段发展、强化或削弱的能力并不相同。青少年期之所以重要，不仅因为这个年龄段的大脑是可塑的，还因为可塑性发生的区域与其他年龄段不同。