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和成人一样，儿童不光爱追求优越感，而且对将自己塑造成对社会有用的人充满渴望，因此他们常常把自己和他人联系起来，与他人合作完成任务。社会情感可以说是对这种现象最完美的概念阐述。那么，社会情感的动因缘何而来？人们对这一问题并没有统一的定论，众说纷纭。
很多人或许心生疑窦，社会情感相比于人对优越感的追求，真的更贴近人的天性吗？正确的答案是：对优越感的追求和社会情感都是在人的本性的基础上建立起来的，因此，这两种心理在某种意义上来讲，有着相同的内核。具体到表现来说，两者的内在特性都是渴望获得肯定和认可，但它们的外在表象却存在着差异，这种差异源于对人的本性的两种不同假设。前一种假设认为，每个人在追求优越感的时候，个体是不依赖于群体的；而后一种假设则认为，个体在渴望社会情感的时候，在很大程度上对群体和社会有依赖性。因此，学界普遍认为社会情感的观点在逻辑上更合理、更有说服力，而追求优越感只是一种对浅薄表象的描述，尽管它在个体的生活中作为一种心理现象被人们频繁提及。
想要验证社会情感在哪些方面合乎真理和逻辑，并不是一件难事，只需翻开历史的画卷做一概览，就能发现其中的奥秘，即人类自历史开篇以来就以群居的方式生活着。这样的结果很符合大自然的生存法则，因为无法自我保护的生物只能通过群居的方式来对抗外在的危险。比如狮子和人，人作为高等动物，虽然比为数众多的动物强大不少，但相比于狮子的攻击性而言，其生存环境并不是绝对安全，而且，那些与人类的体型相仿的动物，则有着更为强大的力量，这是生物进化所赠予它们的生存优势。在达尔文的观点看来，那些在攻击和防御能力上弱小的动物，只得以群体合作的方式出没，以保证自己生存环境的安全。这就是达尔文的“物竞天择，适者生存”理论，那些没有进化出庞大身躯、尖牙利爪和翅膀的动物，只能靠群居弥补自身条件的不足。
群居不仅赋予单个弱小动物以生存下去的机会，还能使它们发现更多保护自己的方式。这些保护自己的方式可以使他们的生存环境大为改善，让他们更安全地存活下去。一些动物学家通过研究发现，一些猴群甚至会派出前路侦察去查看猴群附近是否有危险的敌人。这种通过集中群体力量来弥补个体力量不足的方式，对群体中的每个个体都大有裨益。我们也发现在全球各地的野牛群中，当它们受到外来的危险时，就会集结成圆形的防御圈，以抵御像狮子、老虎等大型食肉动物的攻击。
很多研究动物的专家在长期的观察中发现，群居动物中都有自己的一套潜移默化的制度化安排。例如那些扮演侦察角色的动物，他们必须以群体中默认的特定的行为规则生活，一旦它们打破这种平衡或者触犯错误，就会遭到群体的严惩。
有意思的是，在历史学家看来，人类社会最早的法律规范甚至具体讲述了守望者的责任和义务。倘若事实的确如此，就意味着我们能够对动物个体以群体方式生活根源于无法保护自己有了更直观的证据。所以，我们可以推断，社会情感的产生与个体的体力有着密不可分的关系。故此，在孩子处于婴儿和儿童阶段时，就应该着手去开发和促进他们的社会情感，因为家长不加干预的话，他们在这方面是迷茫和无助的。
事实上，在所有的地球生物中，人类在婴儿和儿童阶段是最无助的，这一点没有任何动物能够比拟。这与人类自出生到长大成人，直至变得成熟，其所需的时间较长有着密切关联。这并非是因为儿童在长大之前需要学习的知识过多，而是由于人类的成长发育周期缓慢。对儿童来说，他们所需要的来自家长的保护远超过地球上的其他生物。他们身体上的器官和心理的发育都严重依赖于家长的呵护。因此在人类的历史上，孩子的出生总是像曙光一样照亮所有父母的心扉。如果儿童失去了保护，他们又完全没有能力自己存活下去，人类就会因此而从地球上消失。我们习惯将孩子成长中的脆弱阶段，看作是把教育和情感维系起来的黄金时期。因为教育在儿童的不成熟阶段有着举足轻重的重要性，所以教育可以说是帮助儿童在群体中克服自身不成熟的绝佳途径。因此，教育的目的就是让孩子的行为更有社会性。
人类的教育往往以培养对社会有益的人为出发点，同时对那些危害社会和有害他人的行为持批驳态度。因此我们的教育原则一定要囊括群体思想和社会适应的思想。
但现实情况却是错误的教育方法大行其道，其之所以错误，就在于我们普遍认为这些教育方法对社会造成了有害的影响。由此可见人的社会情感对日常生活的重要影响，可以说人类的一切成就和能力的发展，都是沿着社会感情所设定的轨迹进行。
拿语言的例子来说，一个与世隔绝的人是不需要使用语言的，由此可以反证，语言正是根植于人类群居生活的需求而产生和发展的，是维系人与人之间社会情感的纽带。也只有从这层意思来阐述，语言和言说的心理学才是可以被人接受的。假如一个人自出生之日起就与世隔绝，缺乏对社会生产活动的参与，那么他在心智和语言上的发展都会受到阻碍。所以，一个人的语言功能只有在群体生活中才能获得发展。
在人们的意识里，如果一个孩子相比于其他孩子更善于语言表达，就认为这个孩子有着与生俱来的语言天赋，但事实却不尽然。大量的研究证明，在语言沟通上存在障碍的或者存在交流障碍的孩子在社会情感上也会严重缺乏。这些儿童在孩提时期往往为父母所过分溺爱，他们善解人意的父母总能够及时发现并满足他们的一切需求，这使得他们根本不需用自己的咿呀学语来向父母表达自己的需要，因为父母已经为他们准备好了所有。由于自身没有通过说话表达需求的必要，长此以往，他们就会受这种安逸环境的桎梏，丧失了与外界的接触，无法作为一个正常的社会人去理解和培养社会情感。
一些儿童的语言障碍或者不愿意说话，还可能是由于他们的父母不良的交流习惯造成的，比如有些父母在还没听完孩子说完一整句话的时候，就习惯打断孩子，或者不让孩子自己去回答问题，甚至由于孩子说了天真可笑的话而予以嘲讽，这些行为严重挫伤了孩子说话的信心，这在社会情感脆弱的孩子心里，就是一道不可愈合的伤疤。当然，纠正孩子说话的错误和挑剔说话的用词，是几乎所有父母都有的习惯。令人担忧的是，有很多孩子在父母经年累月的纠正和挑剔下，会产生低人一等的自卑感。因此，我们经常能听到“我说得不好大家多多见谅”“请不要取笑我”这样的话，毋庸置疑，这些人在小时候可能就深受其害。
关于社会情感的例子举不胜举，其中就有这样一个：一个语言和听觉正常的孩子，却生活在一个父母都是又聋又哑的家庭环境中。这个孩子每次在伤心难过的时候就选择以流泪的方式向父母说明，而不是哭喊。这种行为具有典型的意义，因为他的父母可以在看到他流泪的时候懂得他的感受，而非哭喊声。
人类如果缺少了社会情感基础，那么诸如思维、逻辑等能力的发展都是不可想象的。因为离群索居的人是不需要行为逻辑的，或者说他对逻辑的理解和需求跟普通的动物等同。此外，个体在与人接触交往的过程中，必须综合使用思维、语言、肢体等功能，而这些绝少不了社会情感的参与。所以逻辑思维的终极意义也就在于发展和维系社会情感。
很多人的行为有时候在我们看来缺乏理智，但在行为者自己看来，这些行为绝对是出于理智的。这种思维现象总是发生在那些无法换位思考的人身上，因为他们总以为别人也会像他们一样看问题。这在某种意义上表明了社会情感和常识在行为判断上的重要性，当然，若不是人类所生活的社会环境如此纷繁复杂的话，社会情感和常识也就没有存在的必要了。这就很好地说明了为何原始社会的人生产能力底下，因为他们相对单一的生产生活方式无法激发他们思维和情感的突飞猛进。
社会情感可谓是左右人的语言能力和逻辑思维能力的舵手。语言和思维能力是人类独有的、神圣的能力，如果一个人在解决自己的问题的时候忽视社会因素，或者用自己才明白的一套行为语言去与社会中的人进行沟通，混乱的局面自然无法避免。严格来说，社会情感给生活在社会中的个体以安全感，这种安全感异于逻辑思考及真理所给予我们的信任，是个体进行一切活动的前提和支柱。例如，基于数字计算出来的结果往往能够给人以信任感，继而使人们倾向于将能够通过数字表达出来的东西视作是正确的。为何人们钟情于数字计算呢？这是由于数字计算相对于其他思考过程而言，能够更直观、更易于传达给其他人，故而对我们的理智更有说服力。相反，对于那些无法通过语言或数字来表达和分享的真理，没有人会对其加以信任。这种现象正是柏拉图在两千多年前试图通过构建数和数学模式来表述自己总体的哲学思想的因由。柏拉图让那些已经爬出原始“洞穴”的哲学家再爬回“洞穴”中去感受众生悲欢，由此可见其想要以构建数字模式来阐述的哲学思想与社会情感系于一脉。两千多年前的柏拉图就已经深刻地意识到，哲学家要是少了社会情感所给予的安全感，他们自己是不可能正确地生活下去的。
没有安全感的孩子在与正常孩子接触的过程中，或者独自完成一件特定的事情时，我们能够很轻易地觉察出他们所缺失的安全感。这种不安全感还会延伸到他们对特定学科的兴趣上，比如对客观意识和逻辑思维能力要求很高的数学学科等。
人们在孩提阶段的道德观念和伦理意识都是一点一点的片段拼接成的。伦理学对那些丧失了群体生活的人而言是不可理解的，他们完全不能用饿了就需要吃东西那样的逻辑去认识伦理学。社会情感衍生出来的道德观念只有在人们考虑社会和个体权利的时候才会出现，才具有实际意义。但是，要在审美感觉和艺术创作方面证实这一点却难比登天。不过，在艺术领域也同样广泛存在一致的模式，这是由于构建艺术作品的因素根源于人类的普世价值观和对社会发展等的理解。尽管艺术的界限无边无际，也为个体趣味的存在提供了空间，但总的来讲，艺术仍然是以社会情感为走向。
具体到孩子身上，如何才能确定他们的社会情感发展程度呢？最好的答案就是观察孩子的特定行为表现。如果我们看到一个儿童，我们如何确定一个儿童社会情感的发展程度呢？对于这样一个问题，我们的回答是，需要观察他特定的行为表现。有这样一个例子，若一个小孩子在追求优越性时不管不顾，一切目的都奔着鹤立鸡群而去，那他比许多其他没有表现出这方面行为的人更加缺乏社会情感。在现在的文化环境下，基本上每个儿童都会追求优越和卓越。也正是因为这样，个体的社会情感才经常没有得到充分的发展。对于这种情况（人以自我为中心，更多地考虑自己，而不是别人），古今的评论家、审判者，也总是孜孜不倦地加以抨击。这样的抨击通常以道德说教开始，但因其对儿童或成人无甚效果，也不会起到改变他们的作用，因此收效甚微。人们最终会这么安慰自己：其他人也好不了多少。
长篇累牍地对一个情绪不稳定，思想混乱且极端，有犯罪倾向的孩子进行大肆报道，是不会有什么效果的，还需要进行深入研究，为孩子解除心魔。从另一方面来讲，不要立足于道德上对他们进行审判，而是要慢慢引导，成为他们的朋友、医师。
若长期对一个小孩说他很坏、很笨，那么渐渐地，这个孩子就真的会觉得自己很坏、很笨，并在这些摧毁自信的话语中逐渐丧失解决困难的勇气。拔除儿童自信的根源在于他们不了解所处的环境，把自己划分为蠢笨的一类，并以此水平来安排自己的生活，将错误判断扭曲为正确的。这样的儿童会觉得自己没有天赋，把自己局限在原地。而环境的恶劣会直接影响他的心境，使他一直处于消极的状态中。
在个体心理学中，犯错的孩子周围总存在着一个不良的影响环境。如一个有拖延习惯的儿童背后有一个事无巨细都为其整理收拾的人；一个孩子将说谎当作习惯，是因为他周围有一个习惯发号施令的人，且这个人总试图以强硬的手段来纠正孩子说谎的习惯。甚至于吹牛的孩子也有环境影响的痕迹。这样的儿童非常渴望受到家庭成员的赞扬，但却不去做任何可以获得赞扬的实事。
父母通常对孩子在家庭中的处境不了解。独生子女和兄弟姐妹众多的人，处境是不一样的。从古至今，长子之所以受到那么多优待，是因为他曾是家里唯一的一个孩子。这样的状态持续到第 2 个孩子出生后，而之后出生的孩子是无法体会家中独子的感觉的。当然，幼子的感觉也与其他人不一样，因为他是家里最小最弱的那一个。长子和幼子的处境各不相同。纵使两个兄弟或姐妹在一起长大，那些大的孩子经历过的困苦，小的孩子仍需要再去经历一番。年龄较小的孩子的处境要困难一些，且他本身也能感受到。为了能摆脱这种感觉，年龄小的孩子通常会加倍努力，以期超越他的兄长。
研究儿童的个体心理学能让人判断出孩子在家里所处的地位。年龄较大的儿童所取得的进步，会刺激年龄较小的儿童投入更多精力以追赶他的兄长。这样的情况通常会使年龄较小的孩子更加积极进取，同时也会更加咄咄逼人。但是，若年龄较大的孩子比较虚弱，同样也会抑制年龄较小的孩子的发展，因为他会没有追赶的目标，觉得无需投入更大的努力和竞争。
因而，确定了一个孩子在家庭中的位置，才能完全了解他。在一个家庭中，年龄最小的孩子必然会表现出相应的迹象和特征。当然也有例外。最小的孩子通常会想要超越他的哥哥姐姐，因此，他们夜以继日，孜孜不倦地学习，总要求自己必须比其他人做得更多、更好。这种观察很有意义，尤其对孩子的教育来说，因为它们可以帮助大人决定对孩子采取哪种教育方法。因材施教这句话所言非虚。每个孩子都是独特的。在我们以某一标准对孩子进行分类时，还需要注意孩子的个体特性。学校很难办到，但对于家庭来说，却是容易办到的事情。
但是并不是所有幼子都积极向上，有赶超哥哥姐姐的决心。有一种幼子，他们与上述所讲述的幼子相反，他们完全丧失了信心，懒散至极。这两种极端的差异，也可以从心理学上进行解释。这种丧失了信心的孩子，因为过度渴望超越，反而更容易被困难伤害。这种儿童过大的雄心使他不能接受失败，一旦遇到不可跨越的障碍时，他们会比那些目标不够高远的人退缩得更迅速。这两种类型的孩子可以以一句谚语来检验：“要么全有，要么全无”。
在《圣经》中也可找到关于幼子取得成就的精彩记述，如约瑟夫、大卫和梭尔等。大家可能也会有异议，因为约瑟夫还有个叫本杰明的弟弟。不过，约瑟夫17 岁时本杰明才出生，因此，仍可将约瑟夫视为幼子。不止在《圣经》中，在神话中也可见诸多关于幼子成就的描述。几乎在所有神话中，幼子的成就都要高于其哥姐。在德国、俄罗斯、斯堪的纳维亚或者中国，神话中最小的孩子总是征服者。这绝非偶然。也许，在古代原始的条件下，幼子的形象要比今天更为突出和鲜明，而更容易让人注意，因此，能更好地观察幼子取得成就的原因。
对于孩子在家庭关系中形成的与其地位相适应的人格特征，还可以扩展出很多可说之处。与此同时，长子也有许多相同的特征，我们可以将其划分为两三个主要的类型。
本书的作者曾花费很长的时间来研究长子的问题，但一直没有理出一个头绪，直到有一天读到《冯塔纳自传》，在其中描述了他的父亲，一个来自法国的移民，读到一场波兰对俄罗斯的情况：当他的父亲读到 1 万名波军战败 5 万名俄军并使他们逃窜时，总是感到非常高兴和幸福。冯塔纳不理解父亲的高兴，并提出了异议，因为他觉得 5 万名俄军理所当然要比1 万名波军强大，“如果不是这样，我一点都不会高兴，因为强者永远是强者”。通过这段文字可以让人马上下一个这样的结论：“冯塔纳是长子”。只有长子才会说这样的话。当冯塔纳是家中唯一的孩子时，曾拥有独子所能拥有的所有权利。而当他被比他弱小的人（弟弟、妹妹）赶下“王位”时，他感到非常不公平。从众多长子的例子中我们可以发现，长子性格通常都很保守。他们相信权力，崇奉规则和法律。他们对专制主义的态度是柔和的，甚至可以公开地并毫无愧疚地接受和忍受专制主义。由于曾经拥有过权位，因此对权位持积极和迷恋的态度。
就像有消极的幼子一样，长子中也存在例外。有这样一个案例：一个儿童一直以来都被忽视，而自从他有了一个妹妹之后，这种忽视就越发明显，他甚至开始扮演起了悲剧中的角色。我们甚至可以从对这个灰心丧气、无所适从的长子的相关描述中看到他的困境与他年轻聪明的妹妹有关，且这种情况的频繁发生有着合理的解释性，并非全是偶然。在当今文化中，大众一般认为男人比女人重要。父母对长子怀抱很高的期望，通常也会对其十分宠爱。长子的处境一直都非常有利，一直到他妹妹出现的那一天。长子所掌控的世界被妹妹侵入，他视她为可恨的入侵者，并想与之抗争。处在这种情况下的妹妹不得不做出非同寻常的努力，只要不崩溃，这种应激机制就会贯穿并影响她的一生。在这种激励下，妹妹进步很快，快到吓坏了哥哥，危及了男性优越这一神话。长子产生了危机感。按照大自然的规律，女性在14—16 岁期间要比男性发育得快。这又给长子带来了压力，让他的危机感彻底变成了气馁。他主动丢弃了自信，不再努力。并且，还为自己寻找各种借口，自我设置障碍，作为自己不作为的理由。
这样的长子会经常性的懒惰，变得神经兮兮，因为他们已放弃了希望，他们感到无法与妹妹竞争。在现实生活中，这样的长子很常见。而且，他们还非常憎恨女人，这令人难以置信。他们的消极态度导致他们的命运通常很悲惨，因为没人了解他们消沉的原因，也没人能向他们解释他们为什么会这样。情况糟糕的时候，甚至他们的父母都会抱怨：“为什么会这样？为什么男孩不是女的，而女孩不是男的？”
不仅是长子，若男孩子的生活中只有女性，如众多的姐妹，他也会产生类似的性格特征。要避免在女多男少的家庭以女性为主导是非常困难的。在这样的家庭中，男孩要么被溺爱，要么被所有女性排斥。因而，男孩的发展也各不相同，但他们的性格中却存在相同的成分。在社会上有一个普遍的认知，那就是男孩不应该单独由女人来抚养和教育。这句话的字面意思很好理解，但大多数人却会理解错误，并不是女人就不能抚养和教育男孩，而是指不能让男孩在只有女人的环境中生活和成长。这个观点并不是反对女性对男孩进行抚养和教育，而是对从这种环境产生的误解和偏见进行反对。同样，那些在只有男性的环境中成长的女孩也一样。在只有男性的环境中成长的女孩，由于先天在力量上不及男性，因此会受到男性的歧视。这样会导致女孩对男孩进行模仿，但是这样的模仿并不会给女孩带来很多好处，相反，还会给她今后的生活带来不利的影响。
一个人不可能承认这样的观点，即教育女孩应当像教育男孩一样，不管他多么大度。短期内可以像教育男孩一样教育女孩，但男女之间难以避免的特定差异会很快显现。由于男女不同的身体构造，男人将在生活中扮演不同的角色。而且，男女身体构造的不同，也会使他们在职业构造上的分工有所不同。对自己的性别不满意的女性会发现，她们很难适应那些适合女性，几乎可以说是为女性而设的职业，以及职业要求。而对于婚姻和家庭来说，女人在其中扮演的角色又不一样，女人的教育自然也不同于男人。因此，这样的女性往往会拒绝婚姻，认为婚姻会把自己禁锢，有损自己的尊严。她们即使结婚，也会寻求支配地位。而像女孩子一样接受教育的男孩也会面临同样的问题，他们很难找到与当代文化的契合点，并且无法满足当代文化对他们的期待。
在考虑这些问题时还要记得，孩子通常在四五岁就确立了其生活风格。在此之间需要锻炼其必要的社会适应能力，并培养他们的社会情感。在 5 岁左右，他的世界观通常已经巩固和确定下来，且今后无论他怎么发展，都会保持大致的方向；他对于外界的感知会基本不变；他只会被自己的思想所限制，并不停地重复这种思想和由该思想而产生的行为。即是说，一个人的社会情感受制于他自身的精神视野。