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在MINT实验室，我们很想弄明白植物是如何够到支撑物的，是什么让它 以目标为导向 ？这样的目标导向行为似乎需要一部精准调节的细胞机器来统管一切。而这就引出了另一个问题：这部机器的性质是什么？它仅仅是一部自动机呢，还是包含了复杂的加工，就像我们知道的动物一样？为了避免刻意用过去的偏见蒙蔽自己，我们一定要怀着开放的心态开始这项研究。我们对这个领域还不算了解，还无法 预期 会发现什么。
对于我们在MINT实验室的研究，有批评者提出这些观察所显示的不过是复杂的适应，那些行为都可以分解为对刺激的自动反应。他们以兰花为例，说那些花朵的色泽与形状虽然多得惊人，但它们的精美外观都是为了引来昆虫运送花粉，那只是自然选择的例子，不能算作认知。这些批评者主张，我们在攀缘的菜豆和其他实验对象中观察到的，并不是任何意义上的由认知驱动的行为，因此不可以做这样的解读。我们却认为他们想错了，这种行为单用反射式的反应是无法充分解释的，其中必然还有别的东西。但是我们也明白，提出证明应该是我们的工作。所以我们来把这个复杂的问题慢慢拆解开吧，看看我能否说服你菜豆的作为不仅是我们的想象，这些攀缘者不单是适应良好的生物，而且它们的种种能力、连同其他植物的种种能力，都是 植物认知 的结果。
为了分清这两种观点，我们首先要明白适应（adaptation）和认知（cognition）间的细微差别，或者说，认知里有什么内容是无法用适应来解释的。 [9] 其实说起来，认知当然也是一种适应，能令植物更好地在环境中生存。 [10] “适应”通常是指对特定输入的自动反应。因为在演化史上的巨大优势，它已经被 编入了遗传密码 。它是 反应性 的，必须有刺激才会发生，并且每一次的反应都大致相同。就像车库门上的动作感应器能控制它是否继续关闭，行为上的适应也会以特定方式应对环境中的特定条件。其中是没有多少灵活性的，只有一种被遗传固化的机制。这意味着适应不需要动用多少处理能力。想想你的膝盖被捶打时的跳膝反射：还没等信号传入大脑，你的腿就踢出去了，因为它动用了一条闭合的神经元回路。它无须运算，所以速度很快，能在你的膝盖撞到外物时及时发动以阻止你跌倒。但这也意味着你无法真正地控制或修改这个动作。
认知行为 也 有其适应性，但它除了适应性还有更多内容。它还有 预见性 ，能使生物针对 将来的 环境变化做出最佳选择。它更有 灵活性 ，能对各种不同的因素做出反应，并有着各种不同的表现。它还是 目标导向 的，其目标是改变环境或生物自身状态，而不仅仅是被动反应。这些特质的要求远远超出“膝跳反射”。它们需要动用来自植物各个部位、从根到芽的多种来源的信息，这些信息还必须 加以综合 以做出协同的反应。 [11] 它们可以在植物的终身学习中改进，并在将来塑造出更好的行为。植物会用多种方法来实施这种认知驱动的行为，有的是通过生长，有的是通过快速运动，也有的是通过释放强有力的化学物质影响周围的生物。
在《植物的运动本领》（ The Power of Movement in Plants ）一书中，达尔文和他儿子弗朗西斯写道：“在植物的结构中，就功能而言，没有一种比胚根的尖端更加奇妙。”这里的“胚根”（radicle）指的是根的生长尖端，它与外部世界的不同方面接触，比如光线、重力和有形的阻碍，并选择如何应付它们，好在地下成功找到出路。达尔文父子最后总结道：“在这个尖端上往往有两个或更多个诱因在施加影响，最终一个战胜了另外一个，胜利方无疑对植物的生命更加重要。”这场诱因之间的战争，以及随之引发的行为，就是破解植物认知的关键之处。 [12]