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2005年，在庆祝《科学》创刊125周年之际，期刊发布了125个最具挑战性的科学问题。其中第12个是“地球生命在何处产生、如何产生？”2021年，为纪念建校125周年，上海交通大学联合《科学》期刊面向全球征集与发布125个新的科学问题，这既是对过往研究成果的凝练与升华，更是对未来人类发展的激励与引领。其中第9个问题是“我们是宇宙中唯一的生命体吗？”显然，生命的来源始终是人们关心而未解的难题。
回答了生命是什么，了解了生命之火是如何点燃的，人类才有可能获得制造生命的能力。1818年，瑞士作家玛丽·雪莱（Mary Shelley，1797—1851）在与朋友聊天时萌生了创作人造怪物的想法。于是《弗兰肯斯坦》很快完成了，首次描述了人造的生命，成为第一本真正意义上的科幻小说。2018年在小说出版200周年时，《科学》专门刊登了一篇封面评述来讨论“弗兰肯斯坦”现象 [1] ，即被创造之物对创造者产生反噬的情况。例如核能的利用、人工智能等都可能产生“弗兰肯斯坦”现象。
从根本上探究弗兰肯斯坦创造的怪物到底是不是真正的生命，自然界生命是如何起源的。这是本章内容涉及的两个主要问题。
