10 马尔萨斯人口预言的缺陷

从技术进步和长期人口增长的角度来看，

马尔萨斯的预言最终将被证明是错误的。

1798年，托马斯·马尔萨斯预言，随着人口的指数级增长远远超出食物生产能力的提升，将会发生大范围的饥荒。他的预测只说对了一半：19世纪初，全球人口的确出现了爆炸式增长。自那时起，人口数量从约10亿增至近80亿（“World Population Clock: 7.9 Billion People”, 2021）。然而，马尔萨斯关于人口增长后果的可怕预警并未成真。我们并未看到全球性的饥荒，大多数人也不再生活于极端贫困之中。实际上，即便人口增长速度远超过马尔萨斯预计的25年增加10亿的上限，全球生活在极端贫困中的人数却正在下降（Roser & Ortiz-Ospina，2013）。

马尔萨斯没有预见的是技术进步的速度。他对于农业生产力提高的可能性过于悲观。自他做出预言以来，农业实现了巨大的飞跃：全球农业从业人口比例已从超过80%下降到33%，而且这个比例还在快速下降（在美国及其他发达国家，农业就业人口比例甚至不足2%）。特别是在过去50年中，生产单位数量食物所需的土地减少了68%（Ritchie & Roser, 2019）。尽管如今农业用地总面积仍在增加，但增长速度已远低于人口增速（Ausubel, et al., 2013; Ewers, et al., 2009）。

此外，马尔萨斯没有预料到科技革命将如何引领工业革命。这场革命不仅提升了农业生产力，更是显著提升了人们的生活水平，比如人们的预期寿命延长、交通运输速度提升以及通信成本下降。

这一点至关重要，因为人口增长实际上与进步息息相关。一个广为印证的现象是，婴儿死亡率、生活水平和生育率之间存在密切关联。医疗技术的进步降低了婴儿死亡率，而生产技术的提高则提升了生活水平，人口出生率随之下降（见图10-1）。这并非简单机械的因果关系，而是涉及复杂的社会调适，例如女性更多地参与劳动力市场和其他形式的女性赋权（例如，更好的受教育机会）。马克斯·罗泽（Max Roser）和“我们的数据世界”项目团队绘制的图表生动地展示了这种全球趋势（Roser, 2019a; Roser & Ritchie, 2013）。

尽管过去200年全球人口实现了突破性增长，但我们不应简单假设这种趋势将持续下去：越来越多的迹象显示，世界人口正逐渐接近峰值。有人认为，讨论世界能否负担110亿人的生活至关重要，但这种观点忽视了一个关键的事实——如果技术不继续进步，地球连现在约80亿人口的需求也无法满足。我们现有的解决方案带来了诸如水污染和空气污染等新问题，最紧迫的问题则是气候危机。

马尔萨斯的预言或许最终还是会显现其影响力。举例来说，如果我们不能迅速应对气候危机，可能会出现大规模的农作物歉收，导致严重的饥荒。这是一种缺乏生产足够食物所需的技术而产生饥荒的案例，与过去那些如发生在印度的大规模饥荒有所不同，它们是内部冲突或外部干预导致的食物生产或分配中断而引发的社会和政治崩坏的结果。

而重点依然是需求不会继续无限制地指数级增长，因为人口增长速度将放缓，而人均需求是有限的。所有迹象均表明，全球人口增长曲线已开始趋于平稳，与此同时，技术进步的速度仍在加快（Roser, 2019a; Roser & Ritchie, 2013）。 了解这些信息后，我们可以对人口增长方面的进展保持乐观。也就是说，从技术进步和长期人口增长的角度来看，马尔萨斯预言最终将被证明是错误的。

我之前已经分析过数字技术的颠覆性。接下来，我们将进一步探讨它是如何加速知识创造，并以此推动进步的。 NR7Wo51poPZmyPf7KnuedgclxOJnw9H1+rKLytLhFiMXIf2Y/51HYqDABG+WgE10