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每次经历过渡期，
稀缺的本质都发生转变，
一步步使对人类努力的
度量变得更为复杂。
现在，我将呈现一个对人类历史高度概括的描述，重点讲述技术如何随时间演进改变了稀缺性，以及这些变化如何深刻地影响了人类社会。
智人大约在25万年前出现。直到近代，绝大多数时间内，人类以采集为生（即狩猎采集者）。在采集时代，食物的稀缺性是一个标志性的问题。部落要么在他们的领地上找到充足的食物，要么迁徙转移，不然就会面临饥饿。
大约在1万年前，一系列重要的技术发明改变了这一状况，包括播种、灌溉和畜牧技术。这些技术合力推动了我们今天所称的农业革命。农业的出现将稀缺性从食物转移至土地，标志着农业社会的诞生。一个社会只要拥有足够的耕地，就能满足自己的需求并进一步发展。事实上，这甚至可产出富余的食物，从而使一些人（如艺术家和士兵）得以免于直接参与食物生产。
在大约400年前启蒙运动开始时，人类又发明了包括蒸汽动力、机械、化学、采矿，以及电力生产、传输和应用在内的技术。这些发展的总和被我们称为工业革命，紧随其后是工业时代的到来。与前两个时代一样，稀缺性再次转移，这次是从食物和土地转向了资本——建筑、机械和道路。随着人口不断增长，我们面临如何建造农业机械、生产肥料以及建设住房以满足需求的挑战，因此资本变得稀缺。
在这两次转变中，人类的生活方式都发生了巨大的变化。从采集时代向农业时代过渡时，人类从游牧生活变为定居生活，从部落社会进入等级森严的封建社会，从混交制转向一夫一妻制（某种程度上）等。从农业时代向工业时代的过渡过程中，我们又经历了从乡村搬到城市，从大家族模式变为核心家庭甚至无家庭生活，从公有产权转向私有产权（包括知识产权），从伟大的神学链条到新教的职业道德等一系列演化。
那么，是什么导致了这些变化呢？每次经历转变，稀缺的本质都发生转变，一步步使对人类努力的度量变得更为复杂，进而需要更为精巧的激励机制来维持所需的努力水平。
在采集时代，食物是关键的稀缺资源，度量和激励机制相对简单：部落成员能直观地看到猎人和采集者带回了多少食物，能否满足大家的需要。在没有储存的所谓“即时回报社会”中，情况就是这么直接；而有了储存，事情会稍微复杂些，但仍然很简单。我认为这解释了成功的采集社会的一些特点，比如其平等的分配制度和等级体系。
进入农业时代，稀缺资源变成了土地，与之相伴的度量问题变得更加复杂：你只有到收获季节才能真正评估一个社会的富裕程度（在世界上许多地区每年只有一次）。我相信这个变化解释了成功的农业社会的诸多特征，尤其是严格的结构和规则。值得注意的是，这些社会基本处在科学化之前，它们必须通过试错来发现有效的做法。当人们找到一条看起来行之有效的规则时，他们会倾向于以成文法典的形式保存它（例如通过宗教）。
进入工业时代，资本成了关键的稀缺资源，度量问题愈发复杂。在哪里建厂？工厂应生产什么？人们可能需要数年经验和产品创新才能将生产资料整合，形成真正的生产力。这正是市场模式成功的关键原因所在，特别是与计划经济相比。激励问题的解决方案从静态规则过渡到了一个动态的过程，这个过程允许多次尝试，而只有少数尝试取得成功。
人类生活方式的这些变化，是对技术进步使稀缺从食物转移到土地，再从土地转移到资本，而引发的日益复杂的度量问题的一种反应。但是，这些变革不是必然的结果，而是人类推动监管变化的选择带来的。
例如，在资本稀缺的情况下，人类在市场经济和计划经济之间做出了截然不同的尝试。事实证明，竞争性市场结合企业家精神及国家战略性支持（例如以监管的形式）的方法，在资源分配和积累方面更为有效。类似地，农业时代同时存在着极为不同的社会体系，包括大大超前于中世纪北欧社会的雅典民主制。
谈及过去的过渡期，不得不提的是，这些过渡不仅需要很长时间，而且伴随着极端的暴力。农业出现了数千年的时间，农业社会在此期间慢慢扩张，征服或消灭了采集部落。农业时代到工业时代的过渡发生在几个世纪之中，经历了许多血腥革命，最终引发了两次世界大战。在农业时代的末期，掌控土地的统治阶层仍旧视土地为关键稀缺资源。对于他们来说，工业是建立起日益强大的军备（如坦克和战舰）以确保对土地的控制权的一种方式。即便是第二次世界大战，也是关于土地的争夺，例如希特勒为他的第三帝国争夺的“生存空间”。在第二次世界大战之后，人类才真正告别了农耕时代。
我们现在又处在一个过渡期。 数字技术正将稀缺性由资本转移到了人们的注意力上。显而易见，这次转变同样需要人类生活方式发生剧烈变革，正如之前的两次转型一样。这次转变很可能将跨越几个世代，而不是很快就能完成的。
最后，退出农业时代的历史经验可为今天提供洞见，可以解释为何许多政府专注于逐步变革。首先，我们应指出，尽管真正关键的是生产性资本，即机械、建筑及基础设施等生产资料，但在今天，资本往往被看作货币财富或金融资本。金融资本促成了实体资本的形成，但并不直接贡献于商品和服务的生产。企业之所以需要金融资本，是因为它们必须先支付机器、原料和劳动力的费用，后收取产品或服务的款项。
如同农业时代末期的统治阶层来自土地一样，如今的统治阶层来自资本。他们往往并不直接担任政治角色，而是以间接的方式影响政策，从而减少个人风险。比如，2016年美国总统大选期间，亿万富翁对冲基金经理罗伯特·默瑟（Robert Mercer）及其家族在选举活动中扮演的角色，就是一个典型的例子（Gold, 2017），他们影响了美国总统大选的结果。