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就算某物不再稀缺，
它也不一定就变得丰裕了，
它可能仍处于“足够”的中间状态。
熟悉经济理论的人可能会理解“稀缺性”的概念。在经济学中，当某物的价格超过零时，它就被认为是稀缺的。按照这个标准，土地就是稀缺资源——人们需要支付大量的金钱才能购买一块土地。即使是在当前低利率的情况下，金融资本也是稀缺的，因为无论是借款还是筹集股本，都需要支付额外的成本。
但以价格来定义稀缺性有一个根本性的问题：通过赋予其所有权，任何东西都可以变得稀缺。 试想，如果世界上的大气属于“全球空气有限公司”，那么这家公司就可以对每个呼吸空气的人收取费用。按照这种基于价格的理论，空气就会变得稀缺。虽然这个例子听起来很极端，但实际上，有人提出，给大气划定所有权可以解决空气污染问题，因为这样空气的所有者将有经济动力去维持无污染的大气。
我采用了一个不同的、不以价格为基础的稀缺性定义：当某物品的数量不足以满足我们的需求时，它就是稀缺的。 如果未能生产或提供足够的食物导致人们挨饿，那么食物就是稀缺的。只要有更多的知识来解决这一问题，我们就可以将此视为技术性（而非经济性）的稀缺，其关键在于技术进步能降低相应物质的稀缺性。正如我在后文将要讨论的，18世纪学者托马斯·马尔萨斯（Thomas Malthus）在1798年正确地预测了全球人口将呈指数级增长，但他关于人口增长会超过食物供应，导致持续短缺和大量饥饿的预测，最终并未成真。这是因为技术进步带来了食物产量的指数级增长。实际上，最近在农业技术方面的进步意味着，尽管粮食产量仍在快速增长，但用于食物生产的土地数量却在下降。
但是，我们能否清晰地区分“需求”和“欲望”？如果人们不是在挨饿，但想要更多或不同种类的食物，食物是否仍然是稀缺的？现代经济学往往将两者混为一谈，但直觉告诉我们，实际并非如此。我们需要喝水，但可能想喝香槟；我们需要为身体提供能量，但可能想吃鱼子酱。尽管这些例子很极端，但他们说明了满足能量需求的食物有很多种。渴望特定的食物属于欲望，而获取足够的能量（及其他必需营养素）是一种需求。在本书的第二部分，我列出了人类的基本需求，并探讨了目前和未来满足这些需求的能力。
值得注意的是，就算某物不再稀缺，它也不一定就变得丰裕了，它可能处于我称为“充足”的中间状态。 例如，地球上的可用土地足以满足人类的需求，但要建造房屋和种植食物，还需要很多物质资源，因此这些资源并不是丰裕的。可以预见，随着技术的进步，土地和食物有朝一日会变得丰裕——试想，如果我们能想办法在其他星球上居住，我们将拥有多少空间。而数字信息已经明确具有丰裕的条件：我们可以零边际成本地复制并分发它们，从而满足连接到互联网的每个人的信息需求。
有了这套基于需求的稀缺性定义，现在我们可以探索随着时间的推移，技术如何改变人类面对的稀缺性约束。