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1522年的日本已经处于“战国时代”，虽然名义上仍然是室町幕府在掌权。早至大约1490年代开始，新兴势力的战国大名开始抬头。而正是从1520年代开始，“战国大名”风头益长，与之相应，幕府将军的权力日益缩小。“下剋上”的情况愈演愈烈，是日本战国时代的一个显著特征。之前室町幕府的“守护领国制”逐渐演变成了“战国大名领国制”。（见图2）
图2 日本战国时代一些大名的印章
资料来源：冯玮：《日本通史》，上海社会科学院出版社，2008年版，第275页。
什么是“大名”？“大名”就是“守护”，其管辖的国家也称为“分国”，而分国的治理权是幕府委任的职权。而且，虽然称为分国，但幕府为了防止“大名”权力过大，仍然会掌控一些直属权力。换言之，“大名”是幕府的下属和任务执行者（从某种程度上，或许也可以理解为类似当时欧洲的大领主、大庄园主）。
纵观整个室町时代，许多近国地区的守护，由于直接参与幕府的政务，因此往往人在京都，于是一般会委派代理（“守护代”）管理领国。另外还有一些守护仿效幕府建立“奉行人”机构以执行各种裁决结果、课税等重要事宜。“守护代”和“奉行人”居住的场所称为“守护所”，并以此为中心，在周边形成小规模的城下町。这种对领国的治理方式，为“大名”被“架空”提供了充分可能。这也是在战国时代“下剋上”成为普遍现象的根本原因。
“战国时代”，顾名思义就是群雄割据，互争雄长，战事频发。当时的日本，北有斋藤义龙，东有今川义元，东北有“战国第一兵法家”之称的武田信玄（本名武田晴信），北陆有上杉辉虎（又名上杉谦信），等等 [2] 。这些实力强劲的大名持续的“互卷”，其结果居然是，尾张国一个根基浅薄的小领主织田信长脱颖而出，并在16世纪下半叶接替了室町幕府对全国的管理。