1948年3月25日,中央研究院召开评议会第二届第五次年会,此次会议的重点就是选举院士。根据上述150名院士候选人名单,选举80~100人为第一届院士。选举采取不记名投票方式。并且,非评议员不得与会,没有列席人员,在资格初审阶段代理傅斯年参会的夏鼐就没有参加正式的会议,他在给傅的信中称:“生不曾参预盛会,无法报告……所以关于详细情形,完全不知。”
当时中央研究院评议会有当然评议员14人,包括代理院长、总干事以及各所所长等院内学术主管;聘任评议员29人,来自全国各重要学术机构。出席这次会议的评议员共有25人,按“以全体出席人数五分之四投同意票者为当选”选举规程的规定,如要当选院士,至少需要得到20票。第一轮投票结果出来后,仅67人顺利当选为院士。因为没有达到最少81位院士的目标。大会讨论后决定立即进行补选。经过第2轮投票,当选的院士也还只有78位。于是又进行了第3轮投票。当时胡适为了让有功于中央研究院的吴稚晖当选,认为评议会根据选举规程必须多选2位,并适当放宽条件。于是有第三轮和第四轮投票,第四轮投票时余嘉锡得到19票。为了让吴稚晖当选,又进行了第五轮投票,吴稚晖终于也得到19票。
这样,经过5轮投票,终于选出中央研究院第一届院士81名,其中:数理组28人、生物组25人、人文组28人。候选人中的许多名流纷纷落选。
中央研究院总办事处于4月份编印《中央研究院院士名录》,当选院士名单如下:
1. 数理组
数学:姜立夫、许宝騄、陈省身、华罗庚、苏步青;
物理学:吴大猷、吴有训、李书华、叶企孙、赵忠尧、严济慈、饶毓泰;
化学:吴宪、吴学周、庄长恭、曾昭抡;
地质学:朱家骅、李四光、翁文灏、黄汲清、杨钟健、谢家荣;
气象学:竺可桢;
工程学:周仁、侯德榜、茅以升、淩鸿勋、萨本栋。
2. 生物组
动物学:王家楫、伍献文、贝时璋、秉志、陈桢、童第周;
植物学:胡先骕、殷宏章、张景钺、钱崇澍、戴芳澜、罗宗洛;
医学:李宗恩、袁贻瑾、张孝骞;
药理学:陈克恢;
人类学:吴定良;
心理学:汪敬熙;
生理学:林可胜、汤佩松、冯德培、蔡翘;
农学:李先闻、俞大绂、邓叔群。
3. 人文组
哲学:金岳霖、汤用彤、冯友兰;
中国文史学:吴稚晖、余嘉锡、胡适、张元济、杨树达;
史学:柳诒徵、陈垣、陈寅恪、傅斯年、顾颉刚;
语言学:李方桂、赵元任;
考古学及艺术史:李济、梁思永、郭沫若、董作宾、梁思成;
法律学:王世杰、王宠惠;
政治学:周鲠生、钱端升、萧公权;
经济学:马寅初;
社会学:陈达、陶孟和。
在这81位院士中,有1位前清进士,6位得过秀才以上功名,49位留学美国,23位留学欧洲,5位留学日本。在院士中完全没有出国留学经历的只有6位,即人文组的董作宾、余嘉锡、张元济、顾颉刚、柳诒徵和陈垣。
院士中年龄最大的是人文组的吴稚晖,85岁,其次是张元济,82岁;最年轻的是数学家陈省身,37岁,紧随其后的是数学家华罗庚和数理统计学家许宝騄,38岁。全体院士的平均年龄是54.3岁,其中:生物组49.5岁,数理组50岁,人文组63.4岁。
史语所的夏鼐做过一个院士所属单位的分析:当选院士中,中央研究院有21人,北京大学10人,清华大学9人,技术机关6人,其他如中央大学、浙江大学、文化机关及行政长官各有4名,另外的机构、大学都在4名以下。来自中央研究院的院士在所有院士中所占比例为26%,由此也可看出中央研究院在当时中国学界的地位。