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寿州是淮南的战略核心，对争夺淮南的双方而言都是至关重要的一环。所谓淮南，顾名思义就是淮河以南地区。对南唐而言，淮南地区包括十四个州，除泗州（今江苏盱眙）、海州（今江苏连云港）在淮河北岸外，其他十二州都在淮河南岸，包括光州（今河南潢川）、黄州（今湖北黄冈）、蕲州（今湖北蕲春）、舒州（今安徽潜山）、寿州（今安徽寿春）、庐州（今安徽合肥）、濠州（今安徽凤阳）、和州（今安徽和县）、滁州（今安徽滁州）、扬州（今江苏扬州）、泰州（今江苏泰州）、楚州（今江苏淮安）。
把这十四州的位置在地图上一一标注出来，可以划分为东西两大区域，姑且称之为淮南西部和淮南东部。
这两大区域各自有着一个中心城市，是其战略位置最重要的地方，在淮南东部是楚州，在淮南西部是寿州。
比较来看，寿州的战略位置比楚州更重要一些。寿州位于淮河中上游，楚州位于淮河下游，河流上游对下游有着天然的地理优势。一旦取得寿州，淮河下游的防守压力就会骤增，攻方可以顺流而下攻击淮南东部；下游想要逆流迎击则十分困难，只能陷入被动境地。
鉴于此，历史上的南北政权都把寿州作为争夺重点，南唐和后周之所以一度围绕寿州进行攻防大战，亦是基于这种考虑。只要寿州不失守，南唐就能保住淮南。但现在寿州易主，淮南僵局被彻底打破，战场形势发生了根本性变化。
攻下寿州后，柴荣再次返回汴京处理政务。但他似乎御驾亲征上了瘾，仅四个多月后就又决定第三次奔赴淮南前线。区区一个寿州，根本满足不了他的胃口——这位年轻的皇帝，这一次的目标是整个淮南。
957年十月，在柴荣的带领下，周军一路东下，攻城略地，扫荡唐军，气势如虹，接连攻克濠州、泗州、扬州、泰州等淮南重镇。南唐自恃优势的水军还未获得出战表现的机会，就被周军以摧枯拉朽之势摧毁，全歼于淮水之上。
在这一系列战斗中，赵匡胤势不可当，表现依然抢眼。对付南唐军队，他已经打出了心得，打出了自信，打出了经验，打出了技巧！淮南成了他尽情表演的舞台，他成了后周禁军中最闪亮的明星。
反观南唐，基本没有多少实质性抵抗，除了楚州守将张彦贞战至一兵一卒，仍拒不投降，壮烈殉国外，其他城池后周基本没费什么力气就一一拿下。据史书记载，后周军队“鼓行而东，以追奔寇，昼夜不息，沿江城栅，所至皆下”，整个淮南东部不到四个月就全部落入了后周之手。
经过近三年的反复争夺，南唐赖为屏障的淮南十四州，只有庐州、舒州、蕲州、黄州四个州还属南唐，其他十个都改姓周了。
更可怕的是，柴荣似乎还不打算罢休，大批后周军队正陈兵长江北岸，耀武扬威。种种迹象表明，周军随时都有横渡长江、直捣金陵的可能。
李璟没了继续打下去的勇气，甚至没了谈判的本钱。经过反复的思想斗争，他决定不惜一切代价求和，保住半壁江山。
对于和平谈判，柴荣还是欢迎的。如果谈判能解决他所需要的地盘、人口问题，谁愿意牺牲大批将士来打仗呢？
经过双方的平等磋商，南唐和后周达成如下共识：
一、南唐皇帝废皇帝称号，改称江南国主。
二、南唐每年向后周进贡，正式确立宗藩关系。
三、双方划江为界，南唐淮南十四州全部纳入后周版图。
经过艰苦卓绝的淮南争夺战，后周获得南唐十四州，六十县，二十二万六千五百七十四户，人口百余万。
淮南争夺战的影响极为深远。
通过这场战争，后周逼迫南唐割地称臣、朝贡赔款，导致南唐从一个堪与后周匹敌的大国沦为一个二流小国。南唐再也不敢觊觎中原的领土，这为后周下一步的战略实施免除了南面之忧。南唐在这次战争中元气大伤，防线甚至被迫后撤到长江一带，从此只能靠在江南地区偏安一隅，保半壁江山。
此外，因为这场战争，两个人的命运也被彻底改变。
首先是南唐的李煜。
即位之初，李璟曾有过兄终弟及的约定。按照约定，李璟是现任皇帝，皇太弟李景遂是首席替补、第一顺位继承人，齐王李景达是次席替补、第二顺位继承人，最后才轮到李璟自己的儿子。
但淮南争夺战改变了这一切。南唐痛失淮南十四州后，皇太弟李景遂深感责任重大，先后交了十封信引咎“辞职”，说自己无力匡扶国难，请求出宫镇守藩镇。李璟留不住他，只好含泪答应。
李景遂一走，皇位的第一顺位继承人变成了齐王李景达。没想到的是，这位逃跑战线上的“常胜将军”居然会觉得没脸面，也跟着推辞。
就这样，皇位转了一圈后，又回到了李璟的儿子手里。
李璟的嫡长子李弘冀颇有文才武略，又有军功，是继承皇位的不二人选。李景遂辞职时就建议册立大侄子为皇储，现在条件成熟，且众望所归，李弘冀顺理成章地被立为太子。
但李弘冀有一个性格缺陷——疑心极重，整天害怕别人抢了自己的位子。因此，他对两位叔叔和几个弟弟都不放心，甚至派人毒死了主动让贤的李景遂。
谁知李弘冀天命不佑，就在他谋害叔父几个月后，居然暴病而亡，死因不明。于是，皇储的位置就又空了出来。
按照继承规则，李璟的第六子李从嘉就成了皇位继承人。这位“幸运儿”还有一个更出名的名字：李煜。
李煜就是被淮南之战改变命运的第一个人。第二个被淮南之战改变命运的人是赵匡胤。
在历时两年半的淮南争夺战中，后周涌现出一大批优秀的军事将领。跟之前担纲主力的元老宿将不同，这批将领都是年纪较轻、资历较浅的少壮派，如韩令坤、赵匡胤、高怀德、王审琦、马仁瑀等人。
在这些新生代的优秀将领中，最耀眼的无疑是赵匡胤。
淮南之战中，当战局在寿州陷入僵持时，柴荣多次将阻击南唐援军、消灭敌人有生力量的重任交给赵匡胤。这既是对赵匡胤的信任和器重，也是对他的考验和磨炼。
只有亲身经历过最残酷的战场搏杀、体会过最惨烈的生死较量、见证过血肉横飞的杀戮和死亡，依然能幸存下来且愈战愈勇、愈加镇定的人，才能成为真正的一代名将，就像顽石必经磨砺方成宝玉，铁矿必经淬炼方能成钢。
赵匡胤没有辜负柴荣对他的信任，每次在最为危急的时刻，他总是担当攻坚克难的主力先锋，利用手中有限的数千人马，屡次以小搏大，以少胜多，创造了一个又一个战场神话。
从涡口到清流关，从滁州到六合，从楚州到瓜步，赵匡胤连战连捷，无一败绩。从无名小卒到节钺将帅，赵匡胤只用了八九年时间，晋升速度即便在名将遍地、武人当道的五代十国亦极为罕见。
柴荣对赵匡胤的知遇之恩不可否认，毕竟如果没有他的慧眼识珠、知人善任，赵匡胤很可能还在禁军底层混迹。但很多人并不清楚的是，在柴荣不拘一格用人才的背后，还隐藏着一个秘密——柴荣本人的政治意图和帝王心术。
显德年间的后周军界高层中，明显存在“一龙二虎”的格局。
“一龙”当然是指皇帝兼军队的最高统帅柴荣，“二虎”则是指禁军两大统帅，一个是殿前都点检张永德，另一个是侍卫亲军都指挥使李重进。
这“一龙二虎”并非简单的上下级和同僚关系：柴荣是郭威的侄子兼养子（他的姑姑是郭威的老婆），张永德是郭威的女婿（他的老婆是郭威的女儿），李重进是郭威的外甥（他的母亲是郭威的姐姐）。
因为郭威，原本没有任何血缘关系的“一龙二虎”成了关系密切的一家人。乍一看，这三人跟郭威的关系都不算远，都有资格继承皇位。但最后郭威还是选了柴荣作为接班人，只因为他具备两个突出优势。
第一个优势是身份和感情。
从亲缘来看，柴荣是郭威的内侄，但柴荣是改姓归宗，正式从柴家过继给郭家当儿子的。从礼法和名分上说，他的父亲是郭威而不是柴守礼，他将来是要入郭家宗庙的。而且柴荣打小就跟郭威一起生活，很受郭威喜欢，光凭姓郭和感情这两点，什么李外甥、张女婿，就都成了外人。
第二个优势是能力和素质。
论行军打仗，三人都是好手；论英勇智谋，三人也不分轩轾。但柴荣的治国理政能力胜出另外两人太多，与李重进和张永德相比，柴荣更像一个优秀的政治家，也更适合做皇帝。
在郭威心中，柴荣是最佳继承人，所以他甫建后周，就开始栽培柴荣做皇储，并且接连拔掉王峻、王殷两个权臣，为柴荣的顺利接班扫除了一切障碍。
临终前，郭威亲自召见了柴荣和李重进，明确表示柴荣是铁板钉钉的皇位继承人，让李重进当着自己的面向柴荣行君臣之礼，这相当于逼着李重进宣誓臣服于新皇帝。
柴荣即位后对李重进、张永德安抚笼络，加以重用，两人很快被提拔为禁军两大主力侍卫亲军司和殿前司的最高长官，也算是对他们另一种形式的补偿。
但在重用这二人的同时，柴荣还有一丝隐忧。
李重进和张永德虽然当不上真龙，却是两条真正的猛虎。两人执掌禁军，手握重权，亲信故旧众多，又屡立战功，威望颇高，加之都是太祖近亲，万一有人图谋不轨，再模仿昔日郭威的部下，搞一出拥戴上位的把戏，后果不堪设想。若是两人联合，后果更不堪设想。
这也不能怪柴荣疑心重，五代十国时期通过不正当手段谋取皇位者十有八九，皇帝猜防部将、猜防大臣、猜防亲人完全是正常现象，不猜防才是罕见，才是奇怪，而且这最后一定会死得很惨。
柴荣之所以热衷于御驾亲征，除了因为自己喜欢指挥打仗外，也是为了通过亲征保持自己的权威，加强对武将的控制。要是整天大门不出、二门不迈，放心大胆地让张永德、李重进在外带兵作战，长此以往，战功归于主帅，声望聚于将领，又有多少人肯效忠自己呢？
在后周禁军系统中，无论地位还是军力，殿前司原本都远逊侍卫亲军司。但自从柴荣整顿禁军后，精锐尽入殿前司，殿前司的军力比侍卫司有过之而无不及，实际上压过了侍卫司。
张永德担任殿前司一把手后，不可避免地与侍卫司一把手李重进产生了矛盾。他在征战淮南期间，每次设宴请客都要当众揭李重进的短，甚至拿一些莫须有的罪名向皇帝告密。
柴荣的反应很有意思，他虽然不相信张永德，但也没有责备对方，因为“二虎相争”这种局面正是柴荣最希望看到的。
除了御驾亲征，提拔心腹将领也是柴荣极为重要的一招。
身为九五之尊的皇帝把一些低级将校提拔起来担任中高级将领，给他们升官发财的机会，受到恩惠的将领必定对皇帝感恩戴德，继而成为皇帝的亲信。
在被柴荣刻意提拔的一批年轻将领中，赵匡胤是他的重点培养对象。
首先，跟张永德、李重进比，赵匡胤资历较浅，而且一向工作踏实，忠于皇帝，既没有复杂的裙带关系，也没有显赫的家世背景，所以柴荣不用担心他在军队中拉帮结派，发展个人势力。
其次，赵匡胤的个人能力和表现十分突出。从高平之战的临危受命、力挽狂澜，到整顿禁军时的雷厉风行、从严治军，再到征伐淮南时的屡战屡胜、势不可当，赵匡胤将自己的军事指挥才能发挥得淋漓尽致。
最后，赵匡胤跟柴荣的关系让柴荣十分放心。柴荣任开封府尹时，赵匡胤就是他的潜邸旧臣，忠诚度经受了时间和实践考验。
在柴荣的有意安排下，赵匡胤进入了禁军高层，后周军界开始呈现“一龙三虎”的趋势。三虎相争，既能分散权力，彼此制衡，又不会因为一方有伤，而致另一家独大，这就是一代英主柴荣的帝王心术。
对于柴荣的心事，赵匡胤不可能没有察觉，所以他依然一如既往地谦虚低调，小心翼翼地处理着与上级、与同僚的关系。
相比李重进，赵匡胤与张永德的关系更密切。
张永德是赵匡胤的上级，一直很欣赏赵匡胤，不仅多次在柴荣面前褒奖赵匡胤，还资助过赵匡胤财物，帮他续弦迎娶王氏。但在张永德与李重进的矛盾中，赵匡胤从没有公开支持或反对过任何一方，而是两头都不得罪。
在与李重进、韩通等侍卫亲军司“对手”的交往中，赵匡胤始终待之以礼、恭敬有加，以致李重进、韩通都对他毫无警惕之心。
至于原本就关系亲密的义社兄弟和慕容延钊、韩令坤等人，赵匡胤更是倾心结交，以“兄礼事之”。
总的来说，赵匡胤性格沉稳，处世圆通，很会做人，又韬光养晦、深藏不露，这种作风让他的人脉越来越宽广，也让柴荣对他很是放心。
由此可见，赵匡胤的成功绝不是偶然的。在后周众多新老将领中，他能异军突起、后来居上，是时机成就了他，是柴荣重用了他，更是他自己的天赋和努力帮助了他。