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天子在不同场合和时节饮用的酒不同，“酎”是两次或多次重酿的醇酒，“天子饮酎，用礼乐”（《礼记·月令》），“饮酎”是在八月宗庙之祭时饮用的。
臣下陪国君饮酒也要遵守一系列条条框框的规则：饮酒之器“以小为贵”，“爵”的个头最小最尊，“散”最大最普遍。敬酒要次序井然：“君若赐之爵，则越席再拜稽首受，登席祭之，饮卒爵而俟君卒爵，然后授虚爵。君子之饮酒也，受一爵而色洒如也，二爵而言言斯，礼已三爵，而油油以退。”（《礼记·玉藻》）
国君赐臣子酒时，臣子要起身，拜稽首礼后，恭敬地先接过酒杯，回到自己的座席，祭而后饮，饮干以后，等国君也饮干，然后把空酒杯递给服务人员。君子饮酒，饮第一杯时面色庄重，饮第二杯时态度温和谦恭；按礼，臣子侍君宴饮，三杯为上限，三杯饮过，臣子就要识趣地恭敬告退。退下时跪坐拿鞋，走到隐僻处再穿鞋：穿右鞋时跪左腿，穿左鞋时跪右腿。
汉代新婚夫妇喝交杯酒叫“合卺”，是婚宴上一个重要的环节，酒杯杯体厚重，盛满了酒，沉甸甸的杯子加上沉甸甸的酒，使得举杯成了一个力气活！考验新郎、新娘的是，无论杯子里面装的是酸酒、甜酒、苦酒还是辣酒，新婚夫妇都得一饮而尽。
玉杯得天地灵气，又以瑞鸟、瑞兽相伴；青铜杯，历经烈火淬炼，九死一生；犀角杯原料珍贵，若想打造成一对天衣无缝的合卺杯，需要极巧的雕工技艺！
对于婚宴时该不该喝酒人们也进行过讨论，当时的法令是禁止三人以上群饮的，后来的汉宣帝还曾专门下诏书说：“夫婚姻之礼，人伦之大者也，酒食之会，所以行乐也。今郡国二千石，或擅为苛禁，禁民嫁娶不得具酒食为贺召，令民无所乐，非所以导民也。”在皇帝的推动下，这一天终于可以名正言顺地开怀畅饮了。
彼时的宴席更像是现在的野外聚餐，汉代人不使用桌椅，就地而坐，地上先铺一层粗料编织物，用来摆放食物，名曰“筵”，再铺一层较小的细料编织物当座位，名曰“席”。
在汉代，人们过年时喝的椒柏酒，是一种用椒花和柏叶浸泡的“保健酒”（崔寔《四民月令》）。“椒”是玉衡星精，食用后走起路来都觉得轻快；“柏”则是一种修仙之人常服之药，据说常食能祛除百病。
大年初一的早上，当鞭炮声响起时，家中年龄最小的孩子先喝过年酒。“正月饮酒，先小者，以小者得岁，先酒贺之。老人失岁，故后与酒”（《荆楚岁时记》）。小孩子被喻为希望之星，长大一岁是值得庆贺的，要先喝酒；老年人过年，则意味着有限的生命离死亡更近了一步，要最后喝酒。
古人喝酒讲究仪式感：第一杯敬天地，即洒酒于天地的“酹酒”动作。洒酒时要仪态恭肃，手擎酒杯，默念祷词，将杯中酒分倾三点，洒成半圆形。洒酒祭神后，人们开始亲品新年的第一杯酒——春酒，祈祷老年人长寿绵绵，祈愿来年五谷丰收。
《礼记·乡饮酒义》规定：“乡饮酒之义，主人拜迎，宾于庠门之外，入三揖而后至阶，三让而后升，所以致尊让也。”主人，指乡大夫。宾，指乡中选拔出的贤者。庠，乡学名。乡是古代天子、诸侯国都郊外的基层行政组织，乡之长是乡大夫。乡中每三年举行一次大比（即大选），选举贤能者一人，献给天子或诸侯，献贤之前，乡大夫会举行一次盛大的饮酒礼。
进入庠门，主人要与宾客相互谦让三次，而后登阶上堂，以此表示对彼此的尊重。
敬人酒水时，要一饮而尽，喝干杯中酒，敬酒者“先干为敬”，受敬者也要喝掉杯中之酒作为礼节，并且亮出杯底给各位看。
为了活跃喝酒的氛围，与席者会公推一人为令官，负责行酒令，违令者与不能应令者，都要罚酒。
“酒”字的写法与“酋”相通，酋长是氏族部落的首领，一般由年长有资望的人担任，酒用于礼遇长者、祭祀祖先、宴饮宾客。晚辈陪长辈饮酒叫“侍饮”，要先行跪拜礼，再坐入次席。长辈命晚辈饮酒，晚辈才可举杯；长辈酒杯中的酒未饮完，晚辈不能先饮尽。