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什么是原子？恒星和星云是如何形成的？熵和基因又是什么？人类能否扭曲空间？飞行的火箭又为何会缩短？没错，我们将在这本书中由表及里地谈论以上问题，以及许多其他同样有趣的问题。
我写这本书的出发点，是为了尽可能地收集现代科学中最有趣的事实和理论，按照宇宙在现代科学家眼中呈现出的模样，从微观和宏观的角度为读者勾画出宇宙的概貌。当然，为了完成这个宏大的计划，我不会去把所有内容都从头到尾讲一遍，因为我知道，那样写出来的只会是一本卷数纷繁的百科全书。但同时，我选择要讨论的问题，可以简明扼要地覆盖整个基础科学知识领域，不会留下任何死角。
由于本书主要根据重要性和关注度来选择主题，没有考虑难易程度，所以会造成内容在深度上参差不齐。书中有些章节的内容，小孩儿都可以轻松读懂，但有些内容则需要读者加以思考和学习，才能做到完全理解。我也很希望外行读者在阅读本书时不会遇到太大的困难。
大家会注意到，在书末部分讨论的“宏观宇宙”，其篇幅要比“微观宇宙”短得多。这主要是因为我已经在《太阳的生与死》（
The Birth and Death of the Sun
）和《地球传》（
Biography of the Earth
）
中详细讨论过相关话题了，如果在这儿进一步讨论，反而会因为冗余而让人感到乏味。因此，在这一部分中，我将仅对行星、恒星和星云世界中的物理事实和事件以及它们的规律进行简单说明，只在近年科学知识进步途中产生的新问题上，做详尽的解释。依照这个原则，我特别关注了一些最新的观点，其中一个说的是恒星的剧烈爆发（即“超新星”）是由所谓的“中微子”（物理学中已知最小的粒子）引起的；另一个则是新行星理论，它的出现废除了目前公认的观点，即行星起源于恒星和一些其他行星的碰撞，并重新建立了几乎为人们忘却的康德（Kant）和拉普拉斯（Laplace）的旧观点。
我要感谢那些运用拓扑变换法作画的画家和插图家们，他们的作品为本书中众多插图
奠定了基础（参见第三章第二节）。
最重要的是，我得感谢一位年轻朋友——玛丽娜·冯·诺伊曼（Marina von Neumann）。她声称：只要是她的名人父亲懂的她都懂，而且还更胜一筹，当然，除了数学，在数学方面她只能和她爸平起平坐。
她在读过本书部分章节的手稿后告诉我，其中有许多内容她理解不了，那时我才意识到，这本原来打算写给孩子们看的书，现在已经不再适合他们了。
G.伽莫夫
1946年12月1日