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相传，在古希腊时期的叙拉古，国王赫农王曾经命人打造了一顶金质的王冠。虽然这顶王冠与当初交给金匠的金子一样重，可国王还是怀疑金匠在其中掺了假，于是就把这个难题抛给了他的科学顾问即著名的数学家、力学家阿基米德，让他验证一下这顶王冠是不是纯金的，而且要求他不得破坏王冠。阿基米德尝试了很多办法，可是都无法证明金匠有没有捣鬼。
这一天，阿基米德在家里洗澡，当他躺到盛满水的澡盆里时，他发现澡盆里的水溢了出来，并感觉到他的身体被轻轻地托了起来，不禁想道：相同重量的物体，由于体积不同，排出的水量自然也不同……随后他就恍然大悟，想到了利用测定固体在水中的排水量的办法来确定王冠的真假，于是兴奋地从澡盆里跳了出来，连衣服都来不及穿就跑去做实验了。他把王冠放进盛满水的盆里，量出了被排出去的水的体积；接着把同样重量的纯金也放进了盛满水的盆里，也量出了被排出去的水的体积，结果发现前者大于后者，这说明了王冠的体积要大于纯金的体积，也说明了王冠之中掺了其他与纯金的密度不相同的金属，因此他断定金匠在王冠中掺了假，并由此发现了浮力定律。
在反复探究一个问题却百思不得其解时，可以暂时把这个问题搁置一段时间，等到出现某种机遇时，自然会浮现出新思路，从而迅速找到解决问题的办法，这种现象在心理学上被称为“酝酿效应”或“直觉思维”。由于阿基米德发现浮力定律的故事是酝酿效应的一个经典例证，因此人们又称其为“阿基米德效应”。
酝酿效应在生活中随处可见，它不但适用于科学家，也适用于普通人。换句话说，在解决问题的过程中，任何人都难以避开酝酿效应的影响。那么，这种效应是如何产生的呢？现代认知心理学家认为，原有思路的不合理会导致问题得不到解决，这时如果暂时把这个问题放下，就能够消除这种不合理的想法，使个体能够运用新的思路去解决问题，而人在休息时恰好能够消除前期的紧张心理，并忘记之前的不合理的或僵化的思路，具备创造性思维；再加上在酝酿期间，虽然个体暂时中止了对这一问题的解决方法的思考，但是其思维过程并没有完全停止，而是断断续续地在潜意识层面上进行着，经过一段时间的酝酿，那些储存在记忆中的信息会跟最近的信息整合在一起，从而削弱定式思维的作用力，重新构造出一条线索，进而对问题产生新的看法，并顺利地解决问题。
因此，假如你遇到了一个难题，并且绞尽脑汁也想不出答案来，这时你不妨暂时把它抛到一边，改做其他事，比如喝一杯茶、出去散散步，甚至等上几小时、几天甚至更长的时间，让思维进入“酝酿阶段”，之后再来解决它，说不定很快就能找到解决方法了。
通过酝酿效应的表现形式和思维的基本特征，可以看出酝酿效应具有以下两个特点：非逻辑性和自发性。说到非逻辑性，是指它既不具有主观推理的形式，也不具有其他的规律性，而是跨越逻辑程序直接得出的结论，具有不可解释性、逻辑程序的高度浓缩性和综合性。说到自发性，是指酝酿效应是不受当事者主观支配就会发生的。
了解了酝酿效应的原理，我们就能扬长避短。比如，在学习方面，我们既要具备终身学习的精神，孜孜不倦地学习，又不能一味地钻牛角尖，而应该不断地改进学习方法，或是换一个新思路，或是尝试向别人请教，做到劳逸结合，这样才能不断地更新自己的知识。不仅学习方面如此，其他方面也一样，也要做到既认真又注重劳逸结合，这样才能取得成功。