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布里丹是法国著名的哲学家，他之所以出名，据说是因为他证明了这么一点：在两个相反而又完全平衡的推力下，个体要想随意行动是不可能的。关于这一点，有一则与布里丹有关的经典故事为证。这则故事的大致内容如下。
布里丹养了一头小毛驴，因此他每天都向附近的农民买草料，来喂这头小毛驴。
这一天，卖草料的农民出于对身为哲学家的布里丹的景仰，另外赠送了一堆草料给布里丹。那头小毛驴见了那两堆数量、色泽、新鲜度等一模一样的干草，无法分辨出其中哪一堆更好，一时之间竟没了主张，只好左看看右瞅瞅，始终都犹豫不决，无法决定应该选择哪一堆来吃才好，最后竟然在无所适从之中活活地饿死了。
后来，人们从这个故事中受到启发，称这种在决策过程中犹豫不定、迟疑不决的现象为“布里丹毛驴效应”。
古语有云：“鱼和熊掌不可兼得。”这句话所说的情况无疑与布里丹毛驴效应所要说明的情况类似。除了这句古语之外，在古代的一些故事里也能见到布里丹毛驴效应的影子。在清代文学家蒲松龄所著的小说集《聊斋志异》里，就记载着一则体现了布里丹毛驴效应的故事，下面是故事的详细内容。
有两个牧童一起上山，在深山里发现一个狼窝，窝里有两只小狼。这两个牧童商量了一下就各自抱了一只小狼，分别爬到两棵相距只有几十步远的大树上。
不一会儿，大狼外出归来，发现小狼不见了，非常惊慌。一个牧童见大狼归来，在树上掐起小狼的耳朵来，还把小狼的蹄子扭来扭去，使得小狼疼得“嗷嗷”大叫。大狼听见小狼的声音，急忙抬起头来，看到这一情形，不禁气急败坏地狂奔到树下，在树下乱抓乱叫。
这时，第二个牧童也拧起自己怀里抱着的那只小狼的腿，痛得那只小狼也嚎叫起来。大狼闻声，连忙又跑到另一棵树下，像刚才那样乱抓乱叫。第一个牧童见状，又弄得小狼嚎叫起来。大狼连忙又转过身来，扑向第一棵树，不停地嚎叫、撕抓、奔跑。
就这样，大狼在两棵树之间奔波了几十个来回之后，大狼越跑越慢，叫的声音也越来越小，最后竟然奄奄一息地躺在了地上，久久都没有动弹。随后，两个牧童才从树上下来，发现大狼早已累得气绝身亡。
这只大狼之所以会累死，就是因为它护崽心切，不想放弃任何一只小狼，想把它们都救下来，因此中了牧童的圈套。如果大狼守住其中一棵树，那么它不但不会累死，还有可能救回小狼，在这种情况下，处于被动地位的就是牧童了。
可以说，布里丹毛驴效应是决策的大忌。布里丹的毛驴之所以会饿死、大狼之所以会累死，就是因为它们不懂得如何决策，左右都不想放弃，犯下了既想得到“鱼”又想得到“熊掌”的大忌，以致最后落得那样的下场。
人生在世，难免要面临各种选择，如何做出选择，对人生的成败得失关系极大，因此大家都希望获得最佳的结果，于是常常在抉择之前反复权衡利弊，再三斟酌，甚至犹豫不决。这种思维方法和行为方式虽然追求的是利益的最大化，可是实际上却是不明智的，也是不现实的，因为在很多情况下，机会都是稍纵即逝的，不会有足够的时间让我们反复思考。在《吴子·治兵》中，就有一句类似的话：“用兵之害，犹豫最大；三军之灾，生于狐疑。”这句话的大意是：“用兵最大的危害，就是拿不定主意；给三军带来灾难的，是多疑和犹豫不决。”《孙子兵法·九地》中也说：“兵之情主速。”也强调了行动要迅速，而不宜犹豫、迟疑，否则就会触犯用兵的大忌。“当断不断，反受其乱。”说的也是这个道理。我们身边的环境就像战场一样，也是瞬息万变的，在信息更新速度越来越快的今天尤其如此，千载难逢的机会可能转眼即逝，这就要求我们必须迅速做出决定，如果我们总是犹豫不决、举棋不定，而不能当机立断，就会错过最佳的选择时机，以致最后输得干干净净，只能追悔莫及。