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所谓“最后通牒效应”，就是人们在面对不需要马上完成的工作或任务时，往往会以准备不足等为由，迟迟不肯行动，一直拖到最后期限即将到来时，才会努力去做，而且基本上能够按照要求完成任务。
为了证实这一效应的存在，曾经有一位教育家做了一个实验。他找了一篇课文，让一些小学生阅读，但是没有规定时间，结果小学生们用了8分钟才把它读完。后来，这位教育家又规定这些小学生必须在5分钟内把那篇课文读完，结果小学生用了不到5分钟的时间就把课文读完了。由此可见，最后通牒效应确实是存在的，它反映了“最后通牒”对人们的行为具有督促作用。
在日常生活、学习和工作中，普遍可以见到最后通牒效应的存在。就拿寒暑假作业来说吧，假期开始后，只有一小部分学生不必家长催促就从第一天开始做作业，而且很快就能完成；而剩下的大部分学生，则往往要拖到几天后，甚至是开学的前几天，才匆匆忙忙地开始动笔。这样一种经历，相信许多人都亲身体验过！
心理学家指出，拖拉是一种坏习惯，容易引起人们的焦虑和内疚，对人们来说其实是一种心理折磨。除此之外，许多拖拉的人还有一个错误的观念，那就是自以为他们在面对重压时会有更加出色的表现。比如，许多喜欢拖拉的人都说：“我之所以拖到不能再拖时才开始行动，是因为只有在有压力的时候，我的工作效率才能达到最佳，而且会想到很多好的创意……总之，压力不但不会让我受到损失，而且能够为我节省很多时间，让我更加高效，所以我喜欢在压力下工作，也不觉得拖拉有什么不好。”这其实是一种自欺欺人的心理。心理学家发现，在面对压力时，许多人的表现都是更差而不是更好。因为，在面对一项工作或任务时，如果只是一味地拖拉，那么人们就不得不对它投入更多的准备时间，而且即便人们并没有着手去处理它，心里也会一直惦记着它，以至于情绪受到了影响，既不能真正高兴地放松一下，也不能一心一意地做其他事。长此以往，人们的心理负担就会加重，甚至出现思路不清晰、身心俱疲的情况。结果，一件原本只需要花几分钟时间就能解决的事，却用了几个小时甚至更长的时间，还让拖拉者时刻都处于紧张或忧虑的状态，甚至带来无法挽回的后果。有一位著名作家就曾经表示，在面对压力时，他往往无法正常地发挥自己的水平，所以他对自己在压力下创作出来的作品也感到不满意。
其实，人们做事总是拖拉的最主要的原因，就是他们对将要面对的工作或任务不太了解，不知道会不会遇到困难和挑战，因此而产生了一种恐惧心理。然而驱除恐惧的唯一方法，就是尽早行动起来，勇敢地面对它、处理好它。只有尽早行动起来，才能有时间解决问题和困难，从而摆脱恐惧。
在采取行动时，不妨把一切都具体化、步骤化，以便将来把它们付诸实施。比如，提前给自己设定一个期限，以便合理地安排好自己的时间，再制订一个合理的计划。在制订和执行相关计划时，要分步骤地完成各阶段的任务，并规定好完成各阶段的任务的确切时间，按计划向自己发出“最后通牒”，以督促自己按计划行动，强迫自己在规定的时间内完成相应的任务。只有这样，我们才能尽早完成任务，而不至于时刻都忧心忡忡的。也就是说，我们要主动给自己下“最后通牒”，主动避免出现到了最后关头才拼命赶工的情况，使自己处于主动地位，从而避免出现完不成任务或影响任务完成的质量的情况。
除此之外，还可以事先把完不成工作或任务的不良后果列出来，时刻警告自己不要拖拉。比如，我们不妨这样对自己说：“如果一直拖拉，以至于超过了期限，那么后果会怎么样呢？我能承担起这个后果吗？我的收入会不会因此而遭到损失？会遭到多大的损失呢？我的健康和人际关系会不会也因此而受到影响呢？尽早完成和拖拉到最后才做有什么区别呢？因为未知的恐惧而拖拉，值不值得？既然迟早都要完成它，那我为什么不勇敢地战胜自己的恐惧，尽早地行动起来呢？说不定很快就能完成任务了呢！到那时，我既能获得成就感，又能获得一定的物质利益，还能少承受很多精神压力……”这样想也能消除我们内心的焦虑和内疚，并促使我们尽早行动起来。