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煤气灯操控有一个循序渐进的过程。最初操控的程度比较浅，你甚至可能都注意不到。当你的男朋友指责你在他的公司聚会上迟到，故意破坏他的形象时，你可能会觉得他神经过敏，或者认为他只是随口说说，又或者即便有那么一瞬间你想过是否真的破坏了他的形象，但也很快就不了了之了。
然而日复一日，煤气灯操控会渗透到你生活的方方面面，占据你的思想，压制你的感情。最后，你会陷入彻底的压抑之中，绝望无助、郁郁寡欢，甚至忘记曾经的自己，丧失自己的观点和自我意识。
不过，煤气灯操控的三个阶段你未必都会经历。但对大部分女性来说，煤气灯操控只会越来越糟糕。
第一阶段：质疑
第一阶段的主要特征是不相信对方的话。例如，你的煤气灯操控者说：“那个问路的人真的只是想和你上床！”你听完觉得很离谱，简直不敢相信自己的耳朵。你以为自己听错了，或者是他表述错了，又或者他只是开个玩笑。因此，很可能的情况是，因为这番话太离谱了，你并没有放在心上。也可能你会尝试纠正男朋友的错误，甚至还有可能陷入喋喋不休的争论，但你依然坚持己见。虽然你希望得到男朋友的认可，但还没迫切到丧失理智的程度。
凯蒂在这个阶段僵持了好几个星期。她一直试图让男朋友相信，他对她和陌生人的看法是错误的，她没有和任何人调情，也没有任何人跟她调情。有时候，凯蒂觉得布莱恩很快就能明白了，但他实际上永远不会明白。于是，她开始怀疑这到底是他的问题，还是她的问题，他平时是那么温柔体贴，为什么有时候会突然变得很古怪？正如你所看到的，第一阶段的煤气灯操控程度相对温和，但会让你感到困惑、沮丧和焦虑。
第二阶段：辩解
第二阶段的主要特征是为自己辩解。你会搜集证据想方设法证明对方是错的，歇斯底里地与他争论，一心只想赢得他的认可。
莉兹就处在被操控的第二阶段。她满脑子想的都是老板能像自己一样看问题。每一次会议结束，她都会一遍遍地复盘自己与老板的对话—上班路上、跟朋友吃午饭时，甚至在入睡前。她一定要想办法向老板证明，自己是对的，这样他就能认可她，一切就会相安无事。
处在第二阶段的还有米切尔。他把母亲理想化了，他在内心深处希望母亲是对的。因此，米切尔在和妈妈发生分歧之后，想的是“我觉得自己有些无礼了”，甚至还会为自己不是称职的好儿子而懊恼不已，但他至少不用苦恼自己有一个糟糕的母亲。于是，他可以无视妈妈的不良行为，继续争取获得她的认可。
如果你经常感到困扰，甚至有些绝望，那你正处在被操控的第二阶段。你不再确信自己是否能赢得操控者的认可，但还没完全放弃希望。
第三阶段：压抑
第三阶段的煤气灯操控程度最深，主要特征是压抑。在这个阶段，你会积极主动地证明你的煤气灯操控者是对的，这样你就可以按照他的方式做事，最终赢得他的认可。第三阶段容易导致精神内耗，你会感到心力交瘁、无力辩驳。
我的来访者梅兰妮就完全处在第三阶段。梅兰妮是个可爱的女人，35岁左右，在纽约一家大公司担任营销分析师。不过，她第一次来找我的时候，我完全想象不到她是一名企业高管。她蜷缩在一件松松垮垮的毛衣里，战战兢兢、哆哆嗦嗦地坐在我的沙发边上，止不住地抽泣。
促使她前来接受诊疗的是一次超市之行。她着急忙慌地穿梭在超市的一排排货架间，搜寻晚宴所需用品，因为当晚丈夫乔丹的同事要来家里聚餐。乔丹让她准备她拿手的烤三文鱼排，还说他的朋友都很注重健康，最好是用野生三文鱼。但梅兰妮发现，超市的鱼类专柜里只有养殖的三文鱼。摆在她面前的，只剩下两个选择：要么买次品鱼，要么换一道主菜。
“当时我就开始控制不住地浑身发抖，”当她的抽泣声渐渐平息后，她说，“我满脑子想的都是乔丹得有多失望。如果我告诉他超市里没买到野生三文鱼，他脸上会是怎样的表情？！他可能会抱怨：‘梅兰妮，难道你没想过要早点儿去吗？你以前做过这道菜，你应该知道其中的学问。你一点儿也不重视今晚的场合吗？我告诉过你今晚对我有多重要。梅兰妮，难道还有什么事情比准备好这顿晚餐更重要吗？有的话，你告诉我，我真的很想知道。’”
梅兰妮深吸一口气，拿起一张面巾纸。“这些问题在我脑海中来回萦绕，挥之不去。我试着让自己不去在意，我去解释，甚至不停道歉。我试着告诉他为什么有些东西没准备好，但他根本不信。”她在沙发上又坐了一会儿，身子一缩，把毛衣裹得更紧了。“他也许是对的。我以前是那么有条理，什么事都胸有成竹。现在连我都觉得自己变得一团糟了。我不知道为什么我什么都做不好了。但我就是做不好。”
在煤气灯效应的诸多案例中，梅兰妮的故事是一个极端：她完全相信了煤气灯操控者对她的负面评价，丧失了真正的自我。梅兰妮的判断中有一点是对的：她确实变成了丈夫眼里那个绝望无助、失败无能的人。她把丈夫理想化了，拼命想得到他的认可，以至于即便丈夫诬蔑她做了没做过的事（比如这个案例中，对他的派对不上心），她也只会默默接受。比起直面丈夫的不端，选择妥协、认同他的看法要容易得多，她需要或者说她以为自己需要通过获得丈夫的认可来建立她的自我意识，但她永远不可能得到他真心、持续的认可。