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明德、亲民、止至善，皆我分内事也。若读书不能体贴到身上去，谓此三项与我身了不相涉，则读书何用？虽使能文能诗，博雅自诩，亦只算得识字之牧猪奴耳！岂得谓之明理有用之人也乎？朝廷以制艺取士，亦谓其能代圣贤立言，必能明圣贤之理，行圣贤之行，可以居官莅民、整躬率物也。若以明德、新民为分外事，则虽能文能诗，而于修己治人之道实茫然不讲，朝廷用此等人作官，与用牧猪奴作官何以异哉？
澄明道德，仁爱百姓，追求至善行为，这些都是我应该做的事情。若是只会读书，却不知学以致用，觉得以上所说的三项事情都跟自己没关系，那么读书还有什么用呢？虽然自己能够行文写诗，并且以博学高雅自诩，但这最多只算得上一个识字的放猪娃罢了！断然不能称为明事理的有用之人。国家利用科举制度选拔人才，正是以为这些人既然可以写出具有圣贤思想的文章，肯定可以阐明圣贤的道理，可以作出圣贤之事，可以成为官员管理百姓，成为众民表率，为国为民鞠躬尽瘁。要是不将明德、新民看成自己应该做的事情，就算可以行文写诗，但却一点也不知道自身修养以及治理天下的道理，那么国家任用这样的人当官员，与用放猪娃当官员有什么区别？
《大学》里说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”这不仅是大学的纲领，也是整个儒学的三纲。这句话的大意是：大学的目的，在于以身作则，弘扬自身光明的道德，在于影响他人，使人人都可以去除污秽得到自新，在于让人达到最完善的境界。提升自己，弘扬道德，再提升他人，达到完善，这是一个非常浅显易懂的道理，古代读书人可以说无人不知。但是能做到的人又有多少呢？知道，但不去实践，那么这个道理的意义何在呢？
荀子说：“闻之不见，虽博必谬；见之而不知，虽识必妄；知之而不行，虽敦必困。”大意是：只听别人说，却没有真正看见，那么就算听得很多也肯定会有错误的地方；自己看见了，但是不去真正弄懂，那么即使知道这些东西，但肯定不能明白其中的意思；知道很多的大道理，但是却不去实践，虽然学识十分渊博，但肯定难以再度进步。读书之人，对于各种道理知识，自然都是烂熟于心，但是却不去使用它，只为自己学富五车而沾沾自喜，那么这些知识道理除了能满足一点可悲的虚荣心之外，还有什么实际用途？很多读书人都是这样，说起大道理口若悬河，一副意得志满的样子，但真正做到的却寥寥无几。
读书到底是为了什么？宋代黄帝赵恒说：“富家不用买良田，书中自有千锺穗；安居不用架高堂，书中自有黄金屋；出门莫恨无人随，书中车马多如簇；娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。”赵恒说这一番话的意思，是鼓励当时的读书人，通过考取功名得到财富美女和荣耀。这句话被读书人当做了至理名言，其中最脍炙人口的两句是“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。难道读书的目的就是为了得到金钱个美女？赵恒这段话最后一句是“男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读”，但这一句经常被人们所忽视，事实上，这句话十分重要，它的意思是，男儿可以通过读书来实现生平的抱负。男儿的抱负，远比金钱美女重要，也远比金钱美女更为远大。因此，读书也是为了自己的志向。当然，一个男人的志向可以是生活富足安稳，他通过求取功名就可以得到这些东西，但是对于百姓对于国家来说，不过是多了一个贪图享受的官员而已，于百姓于国家全无好处。但一个有志气的男人，一个君子，一个圣贤，他必然是心怀天下，他的志向是为国为民。他希望不断提升自己，不断改善民生，不断强盛国家，为了这些志向，他必须用到自己所学的知识和道理。一个心怀大志的男人，必然是自强不息的，必然是要求进步的，这样的话就一定要学以致用。曾国藩就是这样志存高远的一个人，他学习知识，并不是为了自己的名誉地位，而是希望能用自己的知识富国强民，所以他才会说出“明德、亲民、止至善，皆我分内事也。若读书不能体贴到身上去，谓此三项与我身了不相涉，则读书何用？虽使能文能诗，博雅自诩，亦只算得识字之牧猪奴耳！”这样的话。