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三达德之首曰智。智即明也。古豪杰，动称英雄。英即明也。明有二端：人见其近，吾见其远，曰高明；人见其粗，吾见其细，曰精明。高明者，譬如室中所见有限，登楼则所见远矣，登山则所见更远矣。精明者，譬如至微之物，以显微镜照之，则加大一倍、十倍、百倍矣。又如粗糙之米，再舂则粗糠全去，三舂、四舂，则精白绝伦矣。高明由于天分，精明由于学问。吾兄弟忝居大家，天分均不甚高明，专赖学问以求精明。好问若买显微之镜，好学若舂上熟之米。总须心中极明，而后口中可断。武断自己之事，为害犹浅；武断他人之事，招怨实深。惟谦退而不肯轻断，最足养福。
在三大品行“智、仁、勇”之中，“智”居首位。智，就是对时事通达英明的意思。古时候的豪杰，通常被称为英雄，而“英”也是通达英明的意思。所谓明，有两种解释：一是高明，即别人看的肤浅，我看的深刻；二是精明别人看的粗略，我看的细致。高明的人，比如在屋内，所见有限，那么登上了高楼，所见就会变得远了，要是登上高山，那么就能看到更为广阔的世界。而精明的人，比如用显微镜来观察一个非常细小的东西，可以放大一倍、十倍乃至百倍；又好像是处理糙米，舂两次可以去除麦麸，而舂三四次，就可以得到细白的精米。高明是由自身的天分来决定的，而精明则是由学识来决定的。我们兄弟几人，被称为大方之家，实在是惭愧，我们的天分都不高，只能依靠不懈地学习以达精明。好问，就像是买显微镜；好学，就像是舂熟米。一定要心中十分清楚了，嘴上才可以做出判断。如果只是对自己的事情妄下判断，这样的危害还是很大；但是如果对他人的事情妄加判断，必然会招来极大的怨恨。只有谦虚退让，不轻易妄言，才能够保住福分。
这里的“明”与聪明并不一样，聪明指的是与生俱来的智力，而这里的“明”是精明、高明的意思，这指的一种为人处世的哲学，这里所说的精明是可以通过学习获得的。这种精明，对于人的生活、学习、交际、事业都有非常大的帮助。
曾国藩在说到“精明”的时候，他用了一个很形象的比喻“精明者，譬如至微之物，以显微镜照之，则加大一倍、十倍、百倍矣。又如粗糙之米，再舂则粗糠全去，三舂、四舂，则精白绝伦矣”。其实就是做事之前多思考一番，一件事情三遍五遍地去思考，得出的解决方法，肯定会比粗略思考一下得到的方法完善的多。多思考一下，不需要什么天分，只要认真勤奋就够了。
在唐顺宗还是太子的时候，表现地十分聪明强干，经常会说一些以天下苍生为责任的豪言壮语。能干并且心系子民，这样的太子，自然是非常得民心的。因此唐顺宗更加有干劲了，在政务民生方面表现地十分积极，有一次，他对自己的幕僚说：“我一定要更加努力一些，向父皇进言，革除弊政。”但是王叔文却阻止了他的这种做法。革除弊政，这是利国利民的好事，为何王叔文会阻止呢？如果唐顺宗能够再多想想，他就会明白，他这样进言确实是不应该。太子得民心是好事，但如果太过强干，甚至超过了皇上，这难免就会因此皇上的疑心，太子如此激进，自然有笼络人心的嫌疑，那么皇上就会担心太子篡位，由此而废黜太子。所以王叔文对顺宗说：“殿下身为太子，应当要以孝字当头，多关心皇上，向皇上请安，嘘寒问暖，而朝堂上的事情不要过多插手，并且现在改革的事情十分铭感，要是殿下过分关心，势必惹起非议，陛下若因此怀疑殿下，殿下就如何解释？”顺宗一听恍然大悟，是以收敛自己，不过分激进。
这原本是一个十分简单的道理，但很多人在面对事情的时候往往没有进行更深的考虑，这就是聪明但却不精明。若顺宗身边没有王叔文这样一个精明的谋臣，那么他可能就难以顺利登基，那么唐朝后期有名的顺宗改革也不会出现。
洪武大帝朱元璋手下有一名将领名为汤和，在朱元璋尚未平定天下的时候，他跟着朱元璋南征北战，立下赫赫军功。待朱元璋平定天下，建立大明之后，汤和被封为信国公，年俸三千石，参议军国大事。位高权重，富贵荣华，这是何等的荣耀，但是他却在这时急流勇退，告老还乡，去过清贫的日子。后世之人自然知道他的意图，但在当时，恐怕很多人难以理解他为何会放弃富贵荣耀，回家乡过清贫日子。在汤和离去不久，朱元璋就展开了大规模诛杀开国功臣的行动。而汤和因为明智的选择了隐退，因此逃过了这一劫，成为明初开国功臣中少有的几个善终者。汤和之所以选择隐退，是因为他已经看出了朱元璋的意图，所谓“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，历史上这样的事情数不胜数，只要认真多想想，都会心有戒备。
明朝的开国功臣，哪一个不是智勇双全的？但大多都无法逃脱被诛杀的命运，这也说明，精明与聪明不一样，聪明的人多数是与生俱来，这可能会助他们成就一番事业，而精明却可以靠后天的勤奋努力习得，这让他们学会为人处世，知道进退。