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士大夫之家不旋踵而败，往往不知乡里耕读之耐久。所以致败之由大约不出数端。家败之道有四，曰：礼仪全废者败；兄弟欺诈者败；妇女淫乱者败；子弟傲慢者败。身败之道有四，曰：骄盈凌物者败；昏惰任下者败；贪刻兼至者败；反复无信者败。未有八者全无一失而无故倾覆者也。
士大夫之家，很容易快速衰败，通常没有乡下耕种读书那些人的家族长久。他们之所以衰败，原因无外乎就那么几种。家道衰败的原因有四种：一是不讲究礼义廉耻；二是兄弟间不和睦；三是妇女生活作风淫乱；四是后辈狂妄无礼。个人身败名裂的原因也有四个：一是骄傲自大，凌辱他人；二是昏聩懒散，放纵下属；三是贪婪刻薄；四是言而无信，反复无常。从来没有听说过，以上的八个弊端，一个都没有，却让家道和自身衰败的。
家对于中国人的意义非常重大，人人都希望自己的家族长盛不衰，但是却不是人人都能如愿，有的家族很快就会衰败，而有的家族却能延续数代、甚至十数代。会有这样的差别，自然也是有其原因的。所以想要让家庭兴旺长久，就一定要知道这其中的道理。
曾国藩认为，官宦之家容易衰败，而耕读之家会更为长久。古人也有“道德传家，十代以上，耕读传家次之，诗书传家又次之，富贵传家，不过三代。”这样的说法，这是为什么呢？其实人处于清贫艰苦的环境时，可能更容易激发出向上的志气，也能够保持勤俭节约的作风，可一旦跻身富贵之后，往往放松警惕，就会滋生出“骄”、“奢”之风，在这种风气的影响之下，家族间必然会乱象横生。“骄”使人轻慢无礼，无视礼仪礼节；“奢”使人铺张浪费，乐于攀比，贪图享受。从这“骄”“奢”二字中，可以滋生出各种败家弊端。
曾国藩将这些败家弊端总结为四点：礼仪全废者败；兄弟欺诈者败；妇女淫乱者败；子弟傲慢者败。
第一点，礼仪全废者败。有很多富贵人家，因为得势，因此目中无人，将诸法礼仪抛之脑后。在对待他人时趾高气昂，粗鲁无礼，反过来，这样的人也得不到他人的善待。人与人之间是相互的，你善待他人，他人才会善待你。
礼仪的重要性，可以从一个小故事中很明显看出来：岳飞与牛皋一同去京城考试，在考试的前一天，牛皋想先去看看武试的场地，所以就自己出去了。他出去之后，遇见了一位老翁，便上前询问：“喂，老头，去校场要怎么走？”他的粗鲁无礼让老翁心中十分不满，所以老翁什么也没说，自己走掉了。因此牛皋只能自己找路，结果多走了很多冤枉了，花了很长时间才到校场。而岳飞在旅店等牛皋，见他好久都没有回来，担心牛皋粗鲁无礼，会惹出什么麻烦，便去校场找他。岳飞在路上也遇到了一位老翁，便双手作揖，问道：“请问老伯，校场的路应该怎么走。”因为岳飞十分有礼貌，所以老翁便为他详细的讲了去校场的路。
第二点，兄弟欺诈者败。所谓家和万事兴，只有和睦的家庭才能很好的发展。如果兄弟间不和睦，为了争夺利益尔虞我诈，一个家族必然不会长久。一箭易折，十箭难断的故事就告诉我们，想要家族强大，那么家庭成员就必须团结起来。富贵之家，因为存在的利益较多，所以兄弟间争夺利益的事情也更长发生。利欲熏心，人总是会被利益蒙蔽双眼，导致六亲不认，由此而酿成了诸多悲剧。
第三点，妇女淫乱者败。与兄弟欺诈一样，妇女淫乱也是导致家庭内部不稳定的一个重要因素。妇女一定要恪守本分，如果放纵淫乱，必然会造成家庭破裂，严重者会导致家破人亡。
第四点，子弟傲慢者败。《孟子·离娄下》中记录了孟子对齐宣王说的一段话：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”由此可见，不论地位多高，权势多大，如果轻视他人慢待他人，他人也不会真心待你。“君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”，也就是说你轻视我如草芥一般，那么你就是我的仇敌。富贵之家，多傲慢子弟，轻视侮辱他人，四处树敌，家族又怎可兴旺长久？
除了这几点之外，一个家族想要长存，还需要依靠家族中的人，家族的兴旺，要依靠每一个人的力量，所以，对于个人来说，也需要注意以下四点，“骄盈凌物者败；昏惰任下者败；贪刻兼至者败；反复无信者败。”