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有很长一段时期，人们并没有把1看作是一个数字，而是看作一个“单位”，所有的数字都是在这个“单位”的基础上产生的。大约公元前300年，欧几里得（Euclid，约前330—前275年）就在《几何原本》第七卷的开篇提及了这一点。他首先试图定义“单位”这一概念：“每一个事物都是作为一个单位而存在的。”接着，他又进行了补充，“一个数是由多个单位组成的集合体。”
在许多文化中，1往往代表着某种独特存在的事物，超越了计数的范畴。例如在古埃及，1就是造物神普塔；在美索不达米亚，1又被视为阿奴神。在信奉单一神灵的宗教中，1代表的就是那位独一无二的神。在犹太教、基督教的第一条诫命里有这样的要求：“我是主，你的上帝，除了我之外，你不应该有其他的信仰。”《古兰经》中也这样描述“安拉”：“他是主宰万物的唯一真主。”
事实上，1是基础，例如计数就是从1开始的。它是第一个数，甚至可以说它是唯一的起点，至少按照欧几里得的观点，1是最重要的，因为其他所有数字都是由1组成的。其他数字都可以看作是1的集合，例如，5=1+1+1+1+1，因此，数字5是由5个1组成的。同理，数字12是由12个1组成的，1万亿是1万亿个1的和。
可以说，1是独一无二的，其他的数字都不具备1的特性，即通过该数字的连续相加可以得到比1大的所有自然数。连续加2只能得到偶数，连续加3只能得到3的倍数，其他数字也是如此，只有连续加1才能得到所有比1大的自然数。从1的角度来看，其他数字不需要存在。
将自然数表示为1的和，并且采用在物体上刻痕的方式计数，是流传下来的最古老的计数方法之一。早在3万年前，人们就通过在动物骨头上刻痕来进行计数。捷克的下维斯特尼采曾经是猛犸象猎人的聚落，在那里发现的“狼骨”刻痕就是这种计数的代表（如图1-1）。
图1-1 “狼骨”刻痕
狼骨上刻有规则的划痕，可以让我们明显识别出数字25和30。然而，这些精心雕刻的数字到底要表达什么意思，我们不得而知。
如今，1往往被视作计数开始的一个数字，是万数之首。从某种意义上讲，1作为第一个数字，“成为第一”也就有着特殊的含义。
如果某件事是第一次发生，那么这个事件就会被标上“第一”的印记，并会因此被世人铭记。例如，1895年11月8日晚上，德国物理学家威廉·康拉德·伦琴（Wilhelm Conrad Röntgen，1845—1923年）在维尔茨堡大学物理研究所首次发现了一种新射线，即X射线，也叫伦琴射线。还有，1953年5月29日，新西兰人埃德蒙·珀西瓦尔·希拉里（Edmund Percival Hillary，1919—2008年）和他的同伴丹增·诺尔盖（Tenzing Norgay，1914—1986年）一起第一次登上了世界最高峰珠穆朗玛峰。此外，1969年7月21日2时56分15秒（UTC，即“世界标准时间”），尼尔·奥尔登·阿姆斯特朗（Neil Alden Armstrong，1930－2012年）踏出了人类登上月球的第一步。
数字1是极其独特的。如果你留意观察一些数字，例如欧洲众多河流的长度，或者前1000个质数，再或者报纸头版上的数字，或许就可以发现其中的奥秘。你可能会问：这些数字中有多少是以1开头的？以2开头的又有多少？以9开头的呢？大多数人或许会认为，所有数字所占的比例应该基本相同，即平均下来大约11%。
事实并非如此：有超过30%的数字是以1开头的，以2开头的数字占17%，而以9开头的仅占4.6%。这种现象被称为“本福特定律”，是以物理学家弗兰克·本福特（Frank Benford，1883—1948年）的名字来命名的。弗兰克·本福特曾在1938年描述过这种现象，但他是这一现象的第二位发现者，首位发现者是美国数学家西蒙·纽科姆（Simon Newcomb，1835—1909年），他在1881年就发现了这种悖论。
本福特是在《对数表》上发现这一现象的。这本书前边以1开头的页码的磨损程度要比后面的大得多。现如今，在任何电脑的键盘上，带1的键可能比其他数字键更容易发生故障，因为它的使用频率更高一些。
当我们查看德国大城市的人口数量时，这一现象就更加直观了。人口数量以较小数字开头的城市比以较大数字开头的城市多得多（如表1-1）：
表1-1 德国大城市的人口数量
这样的例子很直观。在德国，人口数量在100000至199999之间的城市很多（有41个），拥有200000至299999人口数的城市较少（有17个），而人口数在300000至399999之间的城市更少（只有6个）。