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西洋古代的民族中，其思想很少有超出神话的阶级以上者，除了希腊人之外，也许无一民族曾发生过一种真正的哲学。因为这个原故，我们就以希腊哲学为起点。希腊哲学家不仅建立了后来的西洋哲学系统之基础，并且差不多把二千年来欧洲文化中之问题与答案都提出来了。他们的哲学是人类思想“从简单的神话开始，至现在世界上最复杂最概括的思想系统”之进化的一种最好的例证。希腊哲学家所以有生气的，是因为他们的爱真理、好独立的精神。这种精神自古以来，没有人家超越过的，并且比得上的也很少。因此希腊哲学之研究，应该是有意于高深思想的学者之一种动心的和可贵的学科。
吾人所谓之希腊哲学史，就是那起源并发展于希腊版土上之知识的运动。然其中所包括者，不止希腊本国人民的哲学，并且包括发扬于雅典、罗马、亚历山大城（Alexandria）或小亚细亚（Asia Minor）各处带有希腊思想之根本色彩的哲学，而为希腊文化所演生之哲学。
我们现在要研究他们的哲学的这种民族，住在希腊之山岭的半岛上，这个地方的自然的环境，最宜于产生一种强壮的活泼的民族，其许多海港不仅足以鼓励航行与商业，并可以用作向海外殖民的出路。希腊的殖民地是连接不断的一串，从本国直到小亚细亚的海岸，最后至埃及、西西里（Sicily）、南意大利及赫邱利标柱（Pillars of Hercules），皆接联不断；因为殖民地与祖国没有断绝关系，所以殖民地的人民，常将其所处的各地方的风俗、遗训与制度带回祖国。希腊处在这种情形下，经济有了长足的进步——商业、工业之发展、城市之兴起、财富之聚积、分工之增加，大有影响于希腊全部的版土上之社会的、政治的、知识的及宗教的生活，并且开一条较新的丰富的文化之途径。这种自然的与人文的环境，激动了希腊人民之理智与意志，开拓了他们的宇宙观与人生观之见解，活泼了他们的批评与反省之精神，发展了他们的特立的人格，使他们向着人类的思想及行为之各方面进步。希腊民族原来禀有聪明灵利的智慧，渴求知识的欲望，优良的美感及实行的毅力，好胜的心理。今环境复供给以试验其权力与才能之材料，遂使其在政治上、宗教上、道德上、文学上及哲学上有长足之进步。
希腊的市府国家的政治命运，无论在本土上和殖民地上，都表现出一些共通的特性，到处可以发见从家长专政经过贵族政治而至平民政治的一种政治的变迁。荷马（Homer）的史事诗中所描写的社会，是一种阶级制度的社会，其政体是一种家长式的专政。迨后因为少数人发了财，有了教化，遂演成贵族政治；又因时代迁移，又演成寡头政治。中间因为社会的情形变了，市民阶级发生了，就开始与特权阶极的领袖相抗衡。到了纪元前六、七世纪，因与人主争权力的有勇敢、有野心的人之努力，暴民专政遂布满希腊全土。最后人民得到政权，暴主专政之政治遂变成平民主政的政治。
这些情形我们可以认为希腊人心觉悟之结果，这种新运动是启蒙时代的一个征兆和原因，他是新思想之标帜，旧思想之批评，其结果发生对于旧制度的一种反抗及新改革的一种要求。纪元前第六世纪以前的希腊文字史，表出一种反省和批评的精神之发展，好像那表现于政治生活上的一样。荷马诗的愉快性和客观性——儿童时期的天真烂漫的特性——渐次消失，诗人们逐渐减少了乐观的色彩，增加了批评的和主观的色彩。本来，在荷马的著作中，已经间或可以发见他对于人类的行为、众生的愚笨、人生的困苦与短遽及不义的罪恶所发生之道德的批评。在希西阿（Hesiod）的著作中，那批评与悲观之论调更其显然。他的《工作和日程》（Works and Days）是一本伦理学教科书，攻击当代的弱点，提出道德的格律和人生实用的规则、赞美朴素的道德，悲伤古代黄金时代的衰微。第七世纪，悯世讥俗的一班诗人如阿尔喜阿斯（Aleaeus）、施蒙尼迪（Simonides）、阿启罗卡斯（Archilochus）以悲惕的和嘲讽的诗调，诋毁虐政的发生，悲伤人民的软弱，以鼓舞其勇往，并尽其在我之职分，而听结果于天命。这种意含教训和悲观的精神，在第六世纪的诗歌中，还很显着人民的政治命运成为讨论的材料，而事物的新秩序常抛弃不顾。属于这时期的诗人，有寓言的诗家伊索（Aesopos）和那些格言的诗人（gnomic poets）、梭伦（Solon）、福西里底斯（Phocylides）、提奥格尼斯（Theognis）。他们的聪明的箴言，含有伦理的思想，为后世道德哲学的胚胎。个人开始分析人生、批评人生，再不对于他的种族中的习惯与理想随声附和，并欲表出他自己的伦理的、政治的、宗教的思想与希望。其结果这种批评与研究的精神——由广大的复杂的经验所产生的这种精神——引起政治学及伦理学中人类的行为之哲学的研究。
希腊宗教的发展，是与政治及文学遵循相同的路径，始而原是一种自然崇拜（nature worship），继而演进为多神教（polytheism），并由诗人的想像创出一种神的社会，其中住有很多的神仙。在这里面，也有批评与反省的精神，并促成了伦理的及合理的宗教。诗人所想的众神之品行（如荷马所描写者）及道德心之精炼，合在一起生出较纯粹的天皇神（Olympus）之概念，后因文化的进步，众神本身都变成道德的，而宙斯神（Zeus）成为神的社会中之领袖，天上地下之正义之保护者。
在他一方面，关于众神之起原，彼此之关系以及世界之始末，都需要玄学的解释。于是一班人们开始思量传统的神话，思索众神如何发生；他们用传统的神话为他们的思索之根据，用粗浅的方法说明万事万物。希西阿之《神谱》（Theogony）是最先论道众神的系统之最老的例子。属于这类的文献，还有纪元前五百四十年西洛斯之斐勒喜第斯（Pherecydes of Syros）的神谱和奥福斯的创世说（Orphic Cosmogonies）。这些文献也许是根据较古的一种神谱（也许是纪元前第六世纪的神谱），但其现今的形式上，则不显其为先于纪元前第一世纪的东西。照希西阿的神谱看来，最初发生洪荒混沌（Chaos），其次有大地（Gaia），又其次有爱情（Eros）。从这洪荒混沌生出黑暗（Erebos）和夜晚（Nux），又从这两者的结合而生光明（Aether）与白昼（Hemera）。大地生海，大地与天结合而生河。天的种子生爱。天降雨而播种生命的种子于自然界。这种想头也是想说明万有之起源，惟其态度不是科学的、逻辑的，只是借助于诗人的想像及通常的神话。一班诗人对于万事万物如何发生的问题之答案，按着日常简单的经验，认为有类于人类的意志之效果，黑暗与夜晚合而生白昼，天与地配而生河流。
上节所说的神谱，虽不是哲学，却是哲学之先驱。本来，在神话中已经有了哲学的思想，因为神话是某种说明的要求，这种要求，虽是根据意志，并且容易由想像满足之，但是哲学思想的意味，《神谱》与《创世纪》是神话的进步。他们是想把神话的世界弄成合理的，并且是想说明管理自然中之变化、人生中之事情者之起原。不过他们大半还是只能满足诗人的想像，不能满足逻辑的理智，并且他们诉之于超自然的势力和动作，而不是诉之于自然的原因。哲学发生于理性克服了空想，理智克服了想像。换言之，不用超自然的东西为说明的原理，而以经验的事实为研究和说明的基础，方才发生哲学。哲学解释万事万物，其态度无偏无党，不怀成见，不为通常的神话所束缚，不为直接的实际的需要所牵制。哲学发生于希腊，约当纪元前六世纪，所谓（启蒙时代）是也。有了上头所说的研究的精神及希腊人一切精神生活中所表现的精神，自然而然的发生哲学。
参考书：
Gomperz，The Greek Thinkers，vol. I ；Zeller，Outlines of the History of Greek Philosophy，Philosophy of Greeks，vol. I.
希腊哲学开始是研究客观世界之本质，其始大半注意于外界的自然，迨后渐渐的转其眼光于人类的本身，所谓人本主义的（humanistic）是也。他们开首的大问题是：自然是什么？因而人类是什么？其次的问题是：人类是什么？因而自然是什么？他们的兴趣由自然移到人类，就引起人类精神的问题之研究，即是人类心理和人类行为的研究，逻辑、伦理学、心理学、政治学及诗的研究。迨后更注意于伦理学的问题：什么是至善？什么是人生的究竟和目的？伦理学成为研究的主要的对象，逻辑和玄学成为解决道德问题的辅助学问。最后神及人与神的关系的问题——神学的问题——成为主要的问题。故希腊哲学是以宗教始，以宗教终。
（一）希腊哲学上最先提出的大问题是辨士派以前的时代（Pre-Sophistic School）的问题。这时代大约从纪元前五百八十五年起，到纪元前第五世纪中叶止。最早的希腊哲学是自然主义的（naturalistic），注意于自然方面；那种哲学多半是万物有生论的（hylozoistic），因其认自然是有生命的或活的；那种哲学是本体论的，因其研究万物的本质；他大半是一元论的，因他用一种单一的原理，解释一切现象；他是武断论的，因他真朴的假定人类心理有解决宇宙问题的能力。这时代的哲学的舞台在殖民地的方地，爱奥尼亚（Ionia），南意大利和西西里各地最兴盛。
（二）辨士派时代是一个过渡的时代，在纪元前第五世纪的时候。这时代的哲学渐渐的不信任人类心理有解决宇宙问题的能力，并且渐渐的不相信向来的种种思想和制度。这种运动是怀疑的、急进的、革命的、轻视或反对玄学的思辨的运动。然而因其注意于人的问题，所以对于知识的问题和行为的问题有比较透澈的研究，并且开苏格拉底时代（The Socratic Period）的先声。雅典就是这种新启蒙时代的大本营，又是伟大的哲学派的家乡。
（三）苏格拉底时代是一个改造的时代，从纪元前四百三十年起，到三百二十年止。苏格拉底拥护知识，以对抗怀疑论的攻击，并且指出真理怎样可用一种逻辑的方法得到。他努力去规定善的意义，因而又为伦理学开了一条路径。柏拉图和亚里斯多德根据苏格拉底所建立的基础，构成合理的知识论（逻辑）、行为论（伦理学）和国家论（政治学）。他们又组成了一些概括的思想系统（玄学），并且以心灵或理性或精神解释宇宙。所以我们可说这种哲学的特色是批评的，因其考究知识的原理；是理性论的，因其承认理性有探求真理的能力；是人本主义的，因其研究人；是唯心论的，因其以心理为说明实在的主要元素。因其以物质为次等元素，故又是二元论的。
（四）最后的时代从纪元前三百二十年起，直到纪元后五百二十九年查士丁年帝（Empero Justinian）结束哲学家的各派时止，是为后期亚里斯多德时代（Post-Aristotelian）。在这个时代中，哲学的舞台是在雅典、亚历山大城和罗马。有两点应该注意：一是伦理学的方面，一是神学的方面。斯托亚学派（或译苦行派，The Stoic）的芝诺（Zeno）和快乐派（The Hedonist）的伊壁鸠鲁（Epicurus）所研究的主要问题，就是行为的问题：什么是有理性的人类的努力之目的？什么是至善？伊壁鸠鲁派以幸福为人生之最大的目的，斯托亚派以德性的生活为人生之最大的目的。这两派都注意逻辑与玄学，前者以逻辑与玄学足以破除迷信及愚昧，而且有助于幸福；后者以其足以使人知道各人的责任为合理的宇宙的一部分。伊壁鸠鲁派是机械论者（mechanist），斯托亚派以宇宙为神圣的理性之表现。神学的运动发生于亚历山大城，是希腊哲学与东方宗教接触的结果。新柏拉图主义（Neo-Platonism）是其发达到极点的形式，以世界由超绝的神发生而出，这超绝的神是万有之根源，也是万有之目标。
参考书：
关于普通者：
Marshall，History of Greek Philosophy ；Windelband，History of Ancient Philosophy，transl. by Cushman ；Zeller，Outlines of History of Greek Philosophy，transl. by Alleyne and Abbott ；Benn，Philosophy of Greece，2 vols. ；J. Burnet，History of Greek Philosophy ；Adamson，Development of Greek Philosophy ；Schwegler，Geschichte der griechischen Philosophie.
关于高等者：
Zeller，Philosophy of the Greeks（the standard work），transl.by Alleyne and others，9 vols. ；Gomperz，Greek Thinkers，transl. by Magnus，4 vols. ；M.Wundt，Geschichte der griechischen Philosophie，2 vols. ；Döring，Geschichte der griechischen Philosophie，2 vols. ；Siebeck，Untersuchungen zur Philosophie der Griechen，2d.ed.
关于专门科目者：
H. O. Taylor，Ancient Ideals ；Mahaffy，History of Greek Civilization，and What we owe to the Greeks ；Cornford，From Religion to Philosophy（treats Greek philosophy as an evolution from Greek religion）；Robert Eisler，Weltenmantel und Himmelszelt（Greek philosophy a continuation of Iranian traditions of mysteries of Asia Minor and India）；Campbell，Religion in Greek Literature ；Caird，Evolution of Theology in the Greek Philosophers，2 vols. ；Rohde，Psyche ；Gilbert，Griechische Religionsphilosophies ；Krische，Die theologischen Lehren der griechischen Denker ；Heinze，Lehre vom Logos，etc. ；Hall，Geschichte der Logosidoe，etc. Logic ：Beare，Greek Theories of Elementary Cognition ；German works by Natorp and Freytag. Psychology ：works by Siebeck（from Aristotle to Thomas of Aquino）and Chaignet.Ethics ：by Schmidt，Luthardt，Ziegler，Kostlin ；Denis，Histoire des theories et des idees morales dans Pantiquite ；also Heinze，Eudamonismus in der griechischen Philosophie. Education ：works by Mahaffy and Laurie ；Davidson，Aristotle and Ancient Educational Ideals. Science ：histories of mathematics by Gow，Allman，Brettschnieder，Handel.
关于希腊史者：
Bury，Grote（12 vols.），Meyer（5 vols.），Histories of Greek Literature by Jevons，Murrary，Croiset，Mahaffy（3 vols.），Christ，Bergkh（4 vols.）.
关于原料者：
Windelband，Ancient Philosophy，pp. 8—11 ；Zeller，Outlines，pp. 7，14 ；Ueberweg-Heinze，Part I，Section 7.
关于佚文汇集者：
Collections of fragments and passages relating to philosophers by Mullach，3 vols.，Ritter and Preller，Diels，Fragmente der Vorsokratiker（Greek and German），2d ed.，Doxographi Graeci，and Poetarum philosophorum fragmenta. Consult always Aristotle，Metaphysics，Bk. I.
英译集佚：
Fairbanks，First Philosophers of Greece ；Bakewell，Source-Book of Ancient Philosophy. See also Jackson，Texts to Illustrate the History of Philosophy from Thales to Aristotle.