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南北朝时中国对佛教已超过摹仿盲从的阶段，少数人已能自悟新理，创造中国本位的佛教（第五〇〇节）。南北朝末年天台宗的成立（第五〇一节）与《大乘起信论》的产生（第五〇二节）可以象征这种新宗教的完全成熟。
竺道生，本姓魏，钜鹿人，寓居彭城。家世仕族，父为广戚令，乡里称为善人。生幼而颖悟，聪哲若神，其父知非凡器，爱而异之。后值沙门竺法汰，遂改俗归依，伏膺受业。既践法门，俊思奇拔，研味句义，即自开解。故年在志学，便登讲座，吐纳问辩，辞清珠玉。虽宿望学僧，当世名士，皆虑挫词穷，莫敢酬抗。
年至具戒，器鉴日深。性度机警，神气清穆。初入庐山，幽栖七年，以求其志。常以入道之要，慧解为本。故钻仰群经，斟酌杂论，万里随法，不惮疲苦。后与慧睿、慧严同游长安，从什公受业。关中僧众，咸谓神悟。后还都止青园寺。寺是晋恭思皇后褚氏所立，本种青处，因以为名。生既当时法匠，请以居焉，宋太祖文皇深加叹重。后太祖设会，帝亲同众御于地筵，下食良久，众咸疑日晚，帝曰：“始可中耳。”生曰：“白日丽天，天言始中，何得非中？”遂取钵便食，于是一众从之，莫不叹其枢机得衷。王弘、范泰、颜延之，并挹敬风猷，从之问道。
生既潜思日久，彻悟言外，乃喟然叹言：“夫象以尽意，得意则象忘；言以诠理，入理则言息。自经典东流，译人重阻，多守滞文，鲜见圆义。若忘筌取鱼，始可与言道矣。”于是校阅真俗，研思因果。乃立善不受报，顿悟成佛。又著《二谛论》《佛性当有论》《法身无色论》《佛无净土论》《应有缘论》等。笼罩旧说，妙有渊旨。而守文之徒，多生嫌嫉，与夺之声，纷然竞起。又六卷《泥洹》先至京师，生剖析经理，洞入幽微，乃说阿阐提人皆得成佛。于时大本未传，孤明先发，独见忤众。于是旧学以为邪说，讥愤滋甚，遂显大众，摈而遣之。生于大众中正容誓曰：“若我所说反于经义者，请于现身即表厉疾；若与实相不相违背者，愿舍寿之时，据师子座。”言竟拂衣而游。
初投吴之虎丘山，旬日之中，学徒数百。其年夏，雷震青园佛殿，龙升于天，光影西壁，因改寺名号曰龙光。时人叹曰：“龙既已去，生必行矣。”俄而投迹庐山，销影岩岫，山中僧众咸共敬服。后《涅槃大本》至于南京，果称阐提悉有佛性，与前所说合若符契。生既获斯经，寻即讲说，以宋元嘉十一年（公元四三四年）冬十一月庚子，于庐山精舍升于法座。神色开朗，德音俊发，论议数番，穷理尽妙，观听之众，莫不悟悦。法席将毕，忽见麈尾纷然而坠，端坐正容，隐几而卒。颜色不异，似若入定。道俗嗟骇，远近悲泣。于是京邑诸僧内惭自疚，追而信服。其神鉴之至征瑞如此。仍葬庐山之阜。
时禅师惠文聚徒数百，众法清肃，道俗高尚。乃往归依，从受正法。性乐苦节，营僧为业；冬夏供养，不惮劳苦；昼夜摄心，理事筹度。讫此两时，未有所证。又于来夏束身长坐，系念在前，始三七日发少静观，见一生来善恶业相，因此惊嗟，倍复勇猛；遂动八触，发本初禅。自此禅障忽起，四肢缓弱，不胜行步，身不随心。即自观察：“我今病者，皆从业生；业由心起，本无外境；反见心源，业非可得；身如云影，相有体空。”如是观己，颠倒想灭，心性清净，所苦消除。又发空定，心境廓然。夏竟受岁，慨无所获，自伤昏沉，生为空过，深怀惭愧。放身倚壁，背未至闲，霍尔开悟：法华三昧，大乘法门，一念明达，十六特胜背舍阴入，便自通彻，不由他悟。后往鉴最等师，述己所证，皆蒙随喜。研练逾久，前观转增。名行远闻，四方钦德，学徒日盛，机悟实繁。乃以大小乘中定慧等法敷扬引喻，用摄自他。众杂精粗，是非由起；怨妒鸩毒，毒所不伤；异道兴谋，谋不为害。乃顾徒属曰：“大圣在世不免流言，况吾无德岂逃此责？责是宿作，时来须受，此私事也。然我佛法不久应灭，当往何方以避此难？”时冥空有声曰：“若欲修定，可往武当南岳，是入道山也。”以齐武平之初，背此嵩阳，领徒南逝，高骛前贤，以希栖隐。初至光州，值梁孝元倾覆国乱，前路梗塞，权止大苏山。数年之间，归从如市。其地陈齐边境，兵刃所冲；佛法云崩，五众离溃。其中英挺者皆轻其生，重其法；忽夕死，庆朝闻。相从跨险而到者填聚山林，思供以事资，讳以理味。又以道俗福施造金字《般若》二十七卷，金字《法华》，琉璃宝函，庄严炫耀，功德杰异，大发众心。又请讲二经。即而叙构，随文造尽，莫非幽赜。后命学士江陵智顗代讲金经，至一心具万行处，顗有疑焉。思为释曰：“汝向所疑，此乃大品次第意耳，未是《法华》圆顿旨也。吾昔夏中苦节思此，后夜一念顿发诸法。吾既身证，不劳致疑。”顗即咨受《法华》行法，三七境界，难卒载叙。
论曰：有法能起摩诃衍信根，是故应说。说有五分，云何为五？一者因缘分，二者立义分，三者解释分，四者修行信心分，五者劝修利益分。
初说因缘分。问曰：有何因缘而造此论？答曰：是因缘有八种。云何为八？一者因缘总相，所谓为令众生离一切苦，得究竟乐，非求世间名利恭敬故；二者为欲解释如来根本之义，令诸众生正解不谬故；三者为令善根成熟众生，于摩诃衍法堪任不退信故；四者为令善根微少众生修习信心故；五者为示方便，消恶业障，善护其心，远离痴慢，出邪网故；六者为示修习止观，对治凡夫二乘心过故；七者为示专念方便，生于佛前，必定不退信心故；八者为示利益劝修行故。有如是等因缘，所以造论。
问曰：修多罗中具有此法，何需重说？答曰：修多罗中虽有此法，以众生根行不等，受解缘别。所谓如来在世，众生利根，能说之人色心业胜。圆音一演，异类等解，则不须论。若如来灭后，或有众生能以自力广闻而取解者，或有众生亦以自力少闻而多解者，或有众生无自智力，因于广论而得解者。亦有众生复以广论文多为烦，心乐总持少文而摄多义能取解者。如是此论，为欲总摄如来广大深法无边义故，应说此论。
已说因缘分，次说立义分。摩诃衍者，总说有二种，云何为二？一者法，二者义。所言法者，谓众生心。是心则摄一切世间法出世间法，依于此心显示摩诃衍义。何以故？是心真如相，即示摩诃衍体故。是心生灭因缘相，能示摩诃衍自体相用故。所言义者，则有三种。云何为三？一者体大，谓一切法真如平等不增减故。二者相大，谓如来藏具足无量性功德故。三者用大，能生一切世间出世间善因果故，一切诸佛本所乘故，一切菩萨皆乘此法到如来地故。
已说立义分，次说解释分。解释分有三种。云何为三？一者显示正义，二者对治邪执，三者分别发趣道相。
显示正义者，依一心法有二种门。云何为二？一者心真如门，二者心生灭门。是二种门皆各总摄一切法。此义云何？以是二门不相离故。
心真如者，即是一法界大总相法门体。所谓心性不生不灭。一切诸法惟依妄念而有差别，若离心念，则无一切境界之相。是故一切法从本以来，离言说相，离名字相，离心缘相，毕竟平等，无有变异，不可破坏，惟是一心，故名真如。以一切言说，假名无实，但随妄念，不可得故。言真如者，亦无有相。谓言说之极，因言遣言。此真如体无有可遗，以一切法悉皆真故。亦无可立，以一切法皆同如故。当知一切法不可说不可念，故名为真如。
问曰：若如是义者，诸众生等云何随顺而能得入？答曰：若知一切法虽说无有能说可说，虽念亦无能念可念，是名随顺。若离于念，名为得入。
复次，此真如者，依言说分别，有二种义。云何为二？一者如实空，以能究竟显实故；二者如实不空，以有自体具足无漏性功德故。所言空者，从本已来一切染法不相应故，谓离一切法差别之相，以无虚妄心念故。当知真如自性，非有相，非无相，非非有相，非非无相，非有无俱相。非一相，非异相，非非一相，非非异相，非一异俱相。乃至总说。依一切众生以有妄心，念念分别，皆不相应，故说为空。若离妄心，实无可空故。所言不空者，已显法体空无妄故。即是真心，常恒不变，净法满足，则名不空，亦无有相可取，以离念境界，唯证相应故。
心生灭者，依如来藏故有生灭心。所谓不生不灭与生灭和合，非一非异，名为阿黎耶识。