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南北朝二百余年间是佛教渐渐酝酿成为中国的新宗教的时期（第四九〇节）。西僧开始有系统地介绍佛经（第四九一节），中国僧人也开始远往印度去研究佛理，并大批的运回佛经（第四九二节）。这是中印文化交通最盛的时期，除佛教之外，各种所谓外道也间或流传到中国（第四九三节）。
佛教地位日高，因而时常与政治势力发生冲突。但政治的势力并不能阻止佛教的发展，释子中也不乏不顾性命而护法的人（第四九四节）。
佛经者，西域天竺之迦维卫国净饭王太子释迦牟尼所说。释迦当周庄王之九年四月八日，自母右胁而生，姿貌奇异，有三十二相，八十二好。舍太子位，出家学道，勤行精进，觉悟一切种智，而谓之佛，亦曰佛陀，亦曰浮屠，皆胡言也。华言译之为净觉。其所说云，人身虽有生死之异，至于精神则恒不灭。此身之前，则经无量身矣。积而修习，精神清净，则成佛道。天地之外，四维上下，更有天地，亦无终极，然皆有成有败。一成一败，谓之一劫。自此天地已前，则有无量劫矣。每劫必有诸佛得道，出世教化，其数不同。今此劫中，当有千佛。自初至于释迦，已七佛矣。其次当有弥勒出世，必经三会，演说法藏，开度众生。由其道者，有四等之果。一曰须陀洹，二曰斯陀含，三曰阿那含，四曰阿罗汉。至罗汉者，则出入生死，去来隐显，而不为累。阿罗汉已上，至菩萨者，深见佛性，以至成道。每佛灭度，遗法相传，有正、象、末三等淳醨之异。年岁远近，亦各不同。末法已后，众生愚钝，无复佛教，而业行转恶，年寿渐短，经数百千载间，乃至朝生夕死。然后有大水、大火、大风之灾，一切除去之，而更立生人，又归淳朴，谓之小劫。每一小劫，则一佛出世。
初，天竺中多诸外道，并事水火毒龙，而善诸变幻。释迦之苦行也，是诸邪道，并来嬲恼，以乱其心，而不能得。及佛道成，尽皆摧伏，并为弟子。弟子，男曰桑门，译言息心，而总曰僧，译言行乞。女曰比丘尼。皆剃落须发，释累辞家，相与和居，治心修净，行乞以自资，而防心摄行。僧至二百五十戒，尼五百戒。俗人信凭佛法者，男曰优婆塞，女曰优婆夷，皆去杀、盗、淫、妄言、饮酒，是为五诫。释迦在世教化四十九年，乃至天龙人鬼并来听法，弟子得道，以百千万亿数。然后于拘尸那城娑罗双树间，以二月十五日，入般涅槃。涅槃亦曰泥洹，译言灭度，亦言常乐我净。初释迦说法，以人之性识根业各差，故有大乘小乘之说。至是谢世，弟子大迦叶与阿难等五百人，追共撰述，缀以文字，集载为十二部。后数百年，有罗汉菩萨，相继著论，赞明其义。然佛所说，我灭度后，正法五百年，像法一千年，末法三千年，其义如此。
推寻典籍，自汉已上，中国未传。或云久以流布，遭秦之世，所以堙灭。其后张骞使西域，盖闻有浮屠之教。哀帝时，博士弟子秦景使伊存口授浮屠经，中土闻之，未之信也。后汉明帝夜梦金人飞行殿庭，以问于朝，而傅毅以佛对。帝遣郎中蔡愔及秦景使天竺求之，得《佛经四十二章》及释迦立像。并与沙门摄摩腾、竺法兰东还。愔之来也，以白马负经，因立白马寺于洛城雍门西以处之。其经缄于兰台石室，而又画像于清凉台及显节陵上。章帝时，楚王英以崇敬佛法闻，西域沙门，赍佛经而至者甚众。永平中，法兰又译《十住经》。其余传译，多未能通。至桓帝时，有安息国沙门安静，赍经至洛，翻译最为通解。灵帝时，有月支沙门支谶、天竺沙门竺佛朔等，并翻佛经。而支谶所译《泥洹经》二卷，学者以为大得本旨。汉末，太守竺融，亦崇佛法。三国时，有西域沙门康僧会，赍佛经至吴译之，吴主孙权，甚大敬信。魏黄初中，中国人始依佛戒，剃发为僧。先是西域沙门来此，译《小品经》，首尾乖舛，未能通解。甘露中，有朱仕行者，往西域，至于阗国，得经九十章，晋元康中，至鄴译之，题曰《放光般若经》。太始中，有月支沙门竺法护，西游诸国，大得佛经，至洛翻译，部数甚多。佛教东流，自此而盛。
石勒时，常山沙门卫道安，性聪敏，诵经日至万余言。以胡僧所译《维摩》、《法华》，未尽深旨，精思十年，心了神悟，乃正其乖舛，宣扬解释。时中国纷扰，四方隔绝，道安乃率门徒，南游新野，欲令玄宗所在流布，分遣弟子，各趋诸方。法性诣扬州，法和入蜀，道安与慧远之襄阳。后至长安，苻坚甚敬之。道安素闻天竺沙门鸠摩罗什，思通法门，劝坚致之。什亦闻安令问，遥拜致敬。姚苌弘始二年，罗什至长安，时道安卒后已二十载矣，什深慨恨。什之来也，大译经论，道安所正，与什所译，义如一，初无乖舛。
初，晋元熙中，新丰沙门智猛，策杖西行，到华氏城，得《泥洹经》及《僧祗律》，东至高昌，译《泥洹》为二十卷。后有天竺沙门昙摩罗谶复赍胡本，来至河西。沮渠蒙逊遣使至高昌取猛本，欲相参验，未还而蒙逊破灭。姚苌弘始十年，猛本始至长安，译为三十卷。昙摩罗谶又译《金光明》等经。时胡僧至长安者数十辈，惟鸠摩罗什才德最优。其所译则《维摩》《法华》《成实论》等诸经，及昙无忏所译《金光明》，昙摩罗忏译《泥洹》等经，并为大乘之学。而什又译《十诵律》，天竺沙门佛陀耶舍译《长阿含经》及《四方律》，兜佉勒沙门昙摩难提译《增一阿含经》，昙摩耶舍译《阿毗昙论》，并为小乘之学。其余经论，不可胜记。自是佛法流通，极于四海矣。东晋隆安中，又有罽宾沙门僧伽提婆译《增一阿含经》及《中阿含经》。义熙中，沙门支法领从于阗国得《华严经》三万六千偈，至金陵宣译。又有沙门法显，自长安游天竺，经三十余国，随有经律之处，学其书语，译而写之。还至金陵，与天竺禅师跋罗，参共辩定，谓《僧祗律》，学者传之。
齐梁及陈，并有外国沙门。然所宣译，无大名部可为法门者。梁武大崇佛法，于华林园中，总集释氏经典，凡五千四百卷。沙门宝唱，撰《经目录》。又后魏时，太武帝西征长安，以沙门多违佛律，群聚秽乱，乃诏有司，尽坑杀之，焚破佛像。长安僧徒，一时歼灭。自余征镇，豫闻诏书，亡匿得免者十一二。文成之世，又使修复。熙平中，遣沙门慧生使西域，采诸经律，得一百七十部。永平中，又有天竺沙门菩提留支，大译佛经，与罗什相埒。其《地持》《十地论》，并为大乘学者所重。后齐迁鄴，佛法不改。至周武帝时，蜀郡沙门卫元嵩上书，称僧徒猥滥，武帝出诏，一切废毁。
开皇元年，高祖普诏天下，任听出家，仍令计口出钱，营造经像。而京师及并州、相州、洛州等诸大都邑之处，并官写一切经，置于寺内；而又别写，藏于秘阁。天下之人，从风而靡，竞相景慕，民间佛经，多于六经数十百倍。大业时，又令沙门智果，于东都内道场，撰诸经目，分别条贯，以佛所说经为三部：一曰大乘，二曰小乘，三曰杂经。其余似后人假托为之者，别为一部，谓之疑经。又有菩萨及诸深解奥义、赞明佛理者，名之为论，及戒律并有大、小及中三部之别。又所学者，录其当时行事，名之为记。凡十一种。
自大法东被，始于汉明，涉历魏晋，经论渐多，而支竺所出，多滞文格义。兴少达崇三宝，锐志讲集。什既至止，仍请入西明阁及逍遥园，译出众经。什既率多谙诵，无不究尽，转能汉言，音译流便。既览旧经，义多纰僻，皆由先度失旨，不与梵本相应，于是兴使沙门僧䂮、僧迁、法钦、道流、道恒、道标、僧睿、僧肇等八百余人，谘受什旨，更令出《大品》。什持梵本，兴执旧经，以相雠校，其新文异旧者，义皆圆通，众心惬伏，莫不欣赞。兴以佛道冲邃，其行唯善，信为出苦之良津，御世之洪则。故托意九经，游心十二，乃著《通三世论》，以勖示因果，王公已下，并钦赞厥风。大将军常山公显，左军将军安城侯嵩，并笃信缘业，屡请什于长安大寺讲说新经，续出《小品》《金刚波若》《十住》《法华》《维摩》《思益》《首楞严》《持世》《佛藏》《菩萨藏》《遗教》《菩提无行》《呵欲》《自在王》《因缘观》《小无量寿》《新贤劫》《禅经》《禅法要》《禅要解》《弥勒成佛》《弥勒下生》《十诵律》《十诵戒本》《菩萨戒本》《释论》《成实》《十住》《中》《百》《十二门论》，凡三百余卷。并畅显神源，挥发幽致。于时，四方义士，万里必集，盛业久大，于今咸仰。
龙光释道生慧解入微，玄构文外，每恐言舛，入关请决。庐山释慧远学贯群经，栋梁遗化，而时去圣久远，疑义莫决。乃封以谘什，语见远传。
初沙门僧睿，才识高明，常随什传写。什每为睿论西方辞体，商略同异，云：“天竺国俗，甚重文制，其宫商体韵，以入弦为善。凡觐国王，必有赞德，见佛之仪，以歌叹为贵，经中偈颂，皆其式也。但改梵为秦，失其藻蔚，虽得大意，殊隔文体。有似嚼饭与人，非徒失味，乃令呕哕也。”什尝作颂赠沙门法和云：“心山育明德，流熏万由延。哀鸾孤桐上，清音彻九天。”凡为十偈，辞喻皆尔。什雅好大乘，志存敷广，常叹曰：“吾若着笔作《大乘阿毗昙》，非迦旃延子比也。今在秦地，深识者寡，折翮于此，将何所论。”乃凄然而止。唯为姚兴著《实相论》二卷，并注《维摩》。出言成章，无所删改，辞喻婉约，莫非玄奥。
释法显，姓龚，平阳武阳人，有三兄，并髫龀而亡，父恐祸及显，三岁便度为沙弥。居家数年，病笃欲死，因以送还寺，信宿便差。不肯复归，其母欲见之不能得，后为立小屋于门外，以拟去来。十岁遭父忧，叔父以其母寡独不立，逼使还俗，显曰：“本不以有父而出家也，正欲远尘离俗，故入道耳。”叔父善其言，乃止。顷之，母丧，至性过人，葬事毕，仍即还寺。尝与同学数十人，于田中刈稻，时有饥贼欲夺其谷，诸沙弥悉奔走，唯显独留，语贼曰：“若欲须谷，随意所取，但君等昔不布施，故致饥贫今复夺人，恐来世弥甚，贫道预为君忧耳。”言讫即还，贼弃谷而去，众僧数百人，莫不叹服。及受大戒，志行明敏，仪轨整肃，常慨经律舛阙，誓志寻求。
以晋隆安三年（公元三九九年），与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等，发自长安。西渡流沙，上无飞鸟，下无走兽，四顾茫茫，莫测所之。唯视日以准东西，望人骨以标行路耳，屡有热风恶鬼，遇之必死，显任缘委命，直过险难。有顷，至葱岭，岭冬夏积雪，有恶龙吐毒，风雨沙砾，山路艰危，壁立千仞。昔有人凿石通路，傍施梯道，凡度七百余所。又蹑悬絙过河，数十余处，皆汉之张骞、甘英所不至也。次度小雪山，遇寒风暴起，慧景噤战不能前，语显曰：“吾其死矣，卿可前去，勿得俱殒。”言绝而卒，显抚之泣曰：“本图不果，命也奈何。”复自力孤行，遂过山险，凡所经历三十余国。
将至天竺，去王舍城三十余里，有一寺，逼冥过之。显明旦欲诣耆阇崛山，寺僧谏曰：“路甚艰阻，且多黑师子，亟经啖人，何由可至？”显曰：“远涉数万，誓到灵鹫，身命不期，出息非保，岂可使积年之诚，既至而废耶？虽有险难，吾不惧也。”众莫能止，乃遣两僧送之。显既至山，日将曛夕，欲遂停宿，两僧危惧，舍之而还。显独留山中，烧香礼拜，翘感旧迹，如睹圣仪。至夜有三黑师子，来蹲显前，舐唇摇尾，显诵经不辍，一心念佛。师子乃低头下尾，伏显足前，显以手摩之，咒曰：“若欲相害，待我诵竟，若见试者，可便退矣。”师子良久乃去。明晨还返，路穷幽梗，止有一径通行，未至里余，忽逢一道人，年可九十，容服粗素，而神气俊远。显虽觉其韵高，而不悟是神人。后又逢一少僧，显问曰：“向耆年是谁耶。”答云：“头陀迦叶大弟子也。”显方惋恨。更追至山所，有横石塞于室口，遂不得入，显流涕而去。进至迦施国，国有白耳龙，每与众僧约，令国内丰熟，皆有信效。沙门为起龙舍，并设福食，每至夏坐讫，龙辄化作一小蛇，两耳悉白，众咸识是龙，以铜盂盛酪，置龙于中，从上座至下行之遍，乃化去，年辄一出，显亦亲见。
后至中天竺，于摩竭提邑波连弗阿育王塔南天王寺，得《摩诃僧祇律》，又得《萨婆多律抄》《杂阿毗昙心》《綖经》《方等泥洹经》等。显留三年，学梵语梵书，方躬自书写，于是持经像，寄附商客，到师子国。显同旅十余，或留或亡，顾影唯己，常怀悲慨。忽于玉像前，见商人以晋地一白团绢扇供养，不觉凄然下泪。停二年，复得《弥沙塞律》《长》《杂》二《含》及《杂藏》本，并汉土所无。
既而附商人舶，循海而还。舶有二百许人，值暴风水入，众皆惶懅，即取杂物弃之。显恐弃其经像，唯一心念观世音，及归命汉土众僧，舶任风而去，得无伤坏。经十余日，达耶婆提国，停五月，复随他商，东适广州。举帆二十余日，夜忽大风，合舶震惧，众咸议曰：“坐载此沙门，使我等狼狈，不可以一人故，令一众俱亡。”共欲推之，法显檀越厉声呵商人曰：“汝若下此沙门，亦应下我，不尔，便当见杀。汉地帝王奉佛敬僧，我至彼告王，必当罪汝。”商人相视失色，僶俯而止。既水尽粮竭，唯任风随流，忽至岸，见藜藋菜依然，知是汉地，但未测何方，即乘船入浦寻村。见猎者二人，显问此是何地耶，猎人曰：“此是青州长广郡牢山南岸。”猎人还，以告太守李嶷，嶷素敬信，忽闻沙门远至，躬自迎劳。显持经像随还。
顷之，欲南归，青州刺史请留过冬，显曰：“贫道投身于不反之地，志在弘通，所期未果，不得久停。”遂南造京师，就外国禅师佛驮跋陀，于道场寺译出《摩诃僧祇律》《方等泥洹经》《杂阿毗昙心》，垂百余万言。显既出《大泥洹经》，流布教化，咸使见闻。有一家失其姓名，居近朱雀门，世奉正化，自写一部，读诵供养，无别经室，与杂书共屋。后风火忽起，延及其家，资物皆尽，唯《泥洹经》俨然具存，煨烬不侵，卷色无改，京师共传，咸叹神妙，其余经律未译。
后至荆州，卒于辛寺，春秋八十有六，众咸恸惜。其游履诸国，别有大传焉。
释道融，汲郡林虑人。十二出家，厥师爱其神彩，先令外学，往村借《论语》，竟不赍归，于彼已诵，师更借本覆之，不遗一字，既嗟而异之，于是恣其游学。迄至立年，才解英绝，内外经书，暗游心府。闻罗什在关，故往谘禀，什见而奇之，谓姚兴曰：“昨见融公，复是奇特聪明释子。”兴引见叹重，敕入逍遥园，参正详译。因请什出《菩萨戒本》，今行于世。后译《中论》，始得两卷，融便就讲，剖析文言，预贯终始。什又命融令讲《新法华》，什自听之，乃叹曰：“佛法之兴，融其人也。”
俄而师子国有一婆罗门，聪辩多学，西土俗书，罕不披诵，为彼国外道之宗。闻什在关大行佛法，乃谓其徒曰：“宁可使释氏之风独传震旦，而吾等正化不洽东国？”遂乘驼负书来入长安。姚兴见其口眼便僻，颇亦惑之。婆罗门乃启兴曰：“至道无方，各尊其事，今请与秦僧捔其辩力，随有优者，即传其化。”兴即许焉。时关中僧众，相视缺然，莫敢当者。什谓融曰：“此外道聪明殊人，捔言必胜，使无上大道，在吾徒而屈，良可悲矣。若使外道得志，则法轮摧轴，岂可然乎。如吾所睹，在君一人。”融自顾才力不减，而外道经书未尽披读，乃密令人写婆罗门所读经目，一披即诵。后克日论义，姚兴自出。公卿皆会阙下，关中僧众四远必集，融与婆罗门拟相詶抗，锋辩飞玄，彼所不及。婆罗门自知辞理已屈，犹以广读为夸，融乃列其所读书，并秦地经史名目卷部，三倍多之。什因嘲之曰：“君不闻大秦广学，那忽轻尔远来。”婆罗门心愧悔伏，顶礼融足，数日之中，无何而去。像运再兴，融有力也。
承光二年春，周氏克齐，便行废教。敕前修大德并赴殿集，武帝自升高座，叙废立义。命章云：“朕受天命，养育兆民。然世宏三教，其风弥远；考定至理，多皆愆化，并令废之。然其六经儒教文宏治术，礼义忠孝于世有宜，故须存立。且自真佛无像，则在太虚遥敬表心，佛经广叹；而有图塔崇丽，造之致福。此实无情，何能恩惠？愚民向信，倾竭珍财，广兴寺塔；既虚引费，不足以留。凡是经像尽皆废灭。父母恩重，沙门不敬；勃逆之甚，国法岂容！并退还家，用崇孝始。朕意如此，诸大德谓理何如？”
于时沙门大统法上等五百余人咸以帝为王力，决谏不从，佥各默然。下敕频催答诏，而相看失色，都无答者。远顾以佛法之寄，四众是依，岂以杜言情谓理伏，乃出众答曰：“陛下统临大域，得一居尊，随俗致词，宪章三教。诏云真佛无像；信如诚旨。但耳目生灵赖经闻佛，籍像表真；若使废之，无以兴敬。”帝曰：“虚空真佛咸自知之，未假经像。”远曰：“汉明已前经像未至，此土众生何故不知虚空真佛？”帝时无答。远曰：“若不籍经教自知有法，三皇已前未有文字，人应自知五常等法；尔时诸人何为但识其母不识其父，同于禽兽？”帝亦无答。远又曰：“若以形像无情，事之无福，故须废者，国家七庙之像岂是有情，而妄相尊事？”
武帝不答前难，诡通后言，乃云：“佛经外国之法，此国不用。七庙上代所立，朕亦不以为是，将同废之。”远曰：“若以外国之经废而不用者，仲尼所说出自鲁国，秦晋之地亦应废而不学。又以七庙为非将欲废者，则是不尊祖考。祖考不尊，则昭穆失序；昭穆失序，则五经无用。前存儒教，其义安在？尔则三教同废，将何治国？”帝曰：“鲁邦之与秦晋虽封域乃殊，莫非王者一化，故不类佛经。”七庙之难，帝无以通。远曰：“若以秦鲁同遵一化，经教通行者，震旦之与天竺国界虽殊，莫不同在阎浮。四海之内轮王一化，何不同遵佛经，而今独废？”帝又不答。
远曰：“陛下向云退僧还家崇孝养者，孔经亦云立身行道以显父母即是孝行，何必还家方名为孝？”帝曰：“父母恩重，交资色养，弃亲向疏未成至孝。”远曰：“若如来言，陛下左右皆有二亲，何不放之，乃使长役五年不见父母？”武帝云：“朕亦依番上下，得归侍奉。”远曰：“佛亦听僧冬夏随缘修道，春秋归家侍养。故目连乞食饷母，如来担棺临葬。此理大通，未可独废。”帝又无答。
远抗声曰：“陛下今恃王力自在，破灭三宝，是邪见人！阿鼻地狱不拣贵贱，陛下何得不怖！”帝勃然大怒，面有瞋相，直视于远曰：“但令百姓得乐，朕亦不辞地狱诸苦？”远曰：“陛下以邪法化人，现种苦业，当共陛下同趣阿鼻，何处有乐可得？”帝理屈言前，所规意盛，更无所答。乃下敕云：“僧等且还，后当更集。有司录取论僧姓字！”
当斯时也，齐国初殄，周兵雷震。见远抗诏，莫不流汗，咸谓粉其身骨，煮以鼎镬。而远神气嵬然，辞色无挠。上统衍法师等执远手，泣而谢曰：“天子之威如龙火也，难以犯触。汝能穷之，大经所云护法菩萨，应当如是！彼不悛革，非汝咎也。”远云：“正理须申，岂顾形命！”