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淮阴有个人叫韩信
，他家里很穷，性格又放纵而不拘礼节。韩信年轻的时候，许多人都讨厌他，因为他既不能被推举做官，又不懂经商挣钱，常常要依靠别人才能勉强维持生活。
韩信曾经在城下钓鱼，但是钓的鱼还不够他填饱肚子。有个在水边漂洗丝棉的老太太，看到韩信很饿，就把自己带来的饭菜分给他吃，一连数十日都是如此。韩信十分感激，对老太太说：“将来我一定会重重地报答您老人家。”老太太帮助韩信并不图回报，听了之后非常生气，说：“你一个大男人都不能养活自己，我给你饭吃不过是看你可怜，哪里是希望得到什么报答！”
当时，淮阴县有个青年，是个以杀猪为生的屠户。他一直很看不起韩信，侮辱韩信道：“你虽然长得高大威猛，又喜欢佩戴刀剑，其实就是个胆小怕事的人。”然后又故意等到街市人多的时候，当着众人对韩信说：“如果你敢拿刀捅我一下，就证明你韩信是个有胆量的人；如果你贪生怕死不敢，就从我的胯下爬过去！”韩信注视了他良久，慢慢低下身来，从他的胯裆下爬了过去。整个街市上的人都觉得韩信胆小怯懦，个个都耻笑他。
陈胜、吴广起义后，项梁也渡过淮河北上，韩信带着宝剑投奔了项梁。韩信虽然留在了项梁的部队，却一直默默无闻。项梁战死之后，韩信到了项羽的部队，做了郎中
。韩信多次给项羽出谋划策，以求得到重用，但是项羽从来都不采纳他的计策。韩信觉得呆在楚军施展不了抱负，便准备离开。等到刘邦进入蜀中后，韩信便归顺了刘邦。韩信在刘邦手下也只是做个小官，依然不被人所知。后来，韩信与十三个人一起犯了死罪，其他人都被斩首，轮到韩信时，他抬头看到了滕公夏侯婴
，便大声喊道：“汉王不是想得到天下吗？那为什么要杀死我这样的勇士呢？”夏侯婴看他相貌威武，又觉得他说话不同凡响，就放了他。之后，夏侯婴同韩信交谈，很欣赏他，就把他推荐给了汉王刘邦。刘邦封了韩信一个管理粮草的官职，但是并没有发现他有与众不同的地方。
韩信多次和丞相萧何
交谈，萧何也很赏识他。后来，刘邦率领军队从长安去往南郑，途中，很多的将士因为思念家乡而逃跑。韩信猜测萧何等人肯定多次推荐他给刘邦，对于刘邦始终不重用自己感到不满，于是也逃走了。萧何听说韩信逃走，立刻便骑马去追赶，连向刘邦报告都来不及。军中的人不知道是怎么回事，就向刘邦报告说丞相萧何逃走了。刘邦一直把萧何当成最得力的助手，听闻萧何逃跑，非常震怒，又茫然若失。
过了一两天，萧何前来拜见刘邦。刘邦又高兴又生气，骂萧何为什么要逃跑，萧何说他不敢逃跑，只是去追逃跑的人了。刘邦问萧何去追的是谁，萧何回答是韩信。刘邦又骂道：“那么多的将领逃跑，都没见你去追；却说去追韩信，谁信你啊？”萧何说：“普通的将领很容易得到，像韩信这样的人才却是求也求不来的。他对大王您在汉中称王没多大助力，但却能够帮助您夺取整个天下。现在只看您心里是如何想的了！”刘邦表示自己并不甘心仅仅只在汉中地区称王，也想向东发展，夺取整个天下。萧何便又说：“既然您想要谋取整个天下，那就请您重用韩信，这样他才会留下来帮您。如果您不能重要他，他迟早还是会离开的。”刘邦看在萧何的情面上同意让韩信做将军，但萧何认为将军仍不足以留下韩信，刘邦又表示可以让韩信做大将军。萧何觉得大将军这个职位可以，于是刘邦就想把韩信召来给他任命。萧何说：“大王您一向傲慢无礼，现在任命大将军这样的重臣，也像招呼小孩子一样随便，韩信怎么能不离开呢？您应该准备好拜将的坛台和广场，然后选择一个好的时日，斋戒沐浴之后，再举行任命大将军的仪式，这样才能表现出您的诚心啊！”刘邦同意了萧何的要求。众将领听说要举行仪式，任命大将军，都以为会是自己，个个翘首以待。等到韩信被封为大将军时，众人都非常吃惊。
韩信拜将之后，刘邦询问韩信是否有定国安邦的良策。韩信趁机询问刘邦，在兵力的英勇、强悍、精良等方面与项羽相比，自认在何处能更胜一筹。刘邦沉默许久，自认为各处都比不上项羽。韩信向刘邦拜了两拜，然后说道：“不仅您这么认为，就连我也觉得，在这些方面，您确实比不上项羽。然而，我曾经也在项羽手下做过官，对他的为人还是有一定的了解。首先，项羽只有匹夫之勇。尽管他一声怒喝，可以吓得上千人不敢动弹；但是，对于手下有才干的将军，他却并不重用。其次，项羽做事优柔寡断、不识大体。虽然他对人温和有礼，爱护有加，对生病的人更会留眼泪，并把自己的饮食分给他们；可是等到部下立了功要封爵时，他把官印的棱角都磨光滑了，还舍不得给人家。
“项羽拥有各路诸侯的臣服，声势浩大，他却并不占据富饶且地势险要的关中，反而跑到彭城去建都，这是其一。项羽把自己的亲信和偏爱的人都封为王，违背了与义帝楚怀王的约定，引来各路诸侯的不满和气愤，这是其二。项羽把义帝驱逐到江南，又让各诸侯国将领驱逐他们原来的君王而自立为王，凡是项羽军队经过的地方，无不遭受蹂躏和毁灭，这是其三。老百姓都怨恨项羽，只是在他的淫威下勉强屈服，这是其四。综合上面几点，不难发现：项羽虽然名义上是天下的领袖，实质上已经失去民心，所以他的强大会很快变成衰弱的。
“现在大王如果能采取与项羽相反的办法行事，将天下英勇善战的人都收拢到自己麾下，哪里用得着担心敌人不被诛灭呢？把天下的土地都分封给那些有功的大臣，又何愁他们不对您心悦诚服？顺从将士们思念家乡的心情，率领他们一路打回老家，哪还有敌人击不溃呀？更何况，在秦地分封为王的章邯、董翳、司马欣三人，过去都是秦朝的将领，他们率领秦朝的子弟作战已有数年，战死和逃亡的人不计其数；后来，他们又欺瞒自己的部下和将领投降了项羽，结果在新安城手下二十万士兵都被项羽使用手段坑杀了，自己三人却又安然无恙。秦地的百姓对这三个人早就恨之入骨。现在项羽不考虑实际情况，以武力强封这三个人为王，秦地的百姓根本就不拥戴他们。
“当初，大王您进入武关，丝毫不侵犯百姓的利益，还废除了秦朝苛刻残酷的刑法，并且与百姓约法三章，他们没有不想拥戴你的。而且关中的百姓也都知道，按照原来各诸侯的约定，大王您理所当然在关中称王。对于您本来应该在关中称王，却被安排去了汉中，秦地的百姓都非常怨恨项羽。如今大王起兵向东，征讨三秦之地，只要一声号令就够了。”
刘邦听了这番话后，非常高兴，只恨重用韩信太晚。于是，刘邦对韩信言听计从，立刻召集将领布置出征任务，留下萧何为军队筹集粮草，收取巴、蜀两地的租税。韩信的这番议论，为刘邦制定了东征以夺天下的方略。