苏武牧羊

自卫青、霍去病率军穿越大沙漠打败匈奴以后，匈奴很少再对汉朝进行侵扰，并多次派使臣到汉朝请求和亲。但匈奴并非真心求和，扣留了汉朝出使匈奴的使者路充国等人。汉朝因此也扣留了一些匈奴使者。匈奴单于死后，其弟左大都尉且侯被立为单于。刚刚即位的且侯单于害怕汉军袭击，便派使臣向汉朝进贡，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答谢且侯单于的好意，派中郎将苏武携带厚礼，将留在汉朝的匈奴使臣送回匈奴。

苏武与副使张胜及随员常惠到达匈奴后，送上礼物，发现且侯单于比前任单于更加骄横，并非汉朝希望的样子。当时，匈奴有个叫卫律的人原是汉朝使者，后来投降匈奴被封为王。卫律有个部下叫虞常，跟副使张胜原是朋友，与张胜暗中商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃往汉朝。后来事情败露，张胜怕受到牵连，告诉了苏武。苏武为避免有负朝廷，企图拔刀自杀，被张胜和常惠阻止。

后来虞常供出张胜，单于大怒，想杀死汉使，被大臣劝阻。单于又叫卫律去传话给苏武，让他投降。苏武不想丧失气节，拔刀刺入自己的身体，经抢救之后，才慢慢苏醒。单于佩服苏武的气节，每日都派人问候。苏武痊愈之后，单于又想逼苏武投降，让他旁观审讯虞常和张胜。虞常被定为死罪，被剑斩下头颅；张胜贪生怕死，投降了匈奴。卫律说苏武要被连坐，被苏武反驳，又举剑吓唬苏武，苏武不为所动。卫律又耐心劝说苏武，被苏武怒骂一顿。

卫律碰了一鼻子灰，只得禀报单于。单于越发想要苏武归顺，便把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想以此逼他屈服。当时正是冬天，外面下着大雪，苏武躺在地上，渴了就捧一把雪止渴，饿了就扯衣服上的毛皮充饥，过了几天也没有死。单于见折磨苏武也没用，就把他放逐到北海荒无人烟的地方去放羊，并说等公羊产奶就放他回国。常惠等使团中不肯投降的官员，也被分别扣留在其他地方。

被放逐到北海，苏武没有粮食来源，就只能去挖掘野鼠所藏的草籽吃。北海周边没有别的人，唯一陪伴苏武的只有汉朝的符节。他白天拿着符节放羊，晚上也抱着符节睡觉，一天二十四小时都不离手。符节上的毛缨经过长时间的风吹日晒也都脱落了。

苏武在汉朝当侍中时，有一个同僚叫做李陵。李陵官职与苏武相同，后来却投降了匈奴。李陵自觉与苏武相比很是惭愧，所以不敢去见苏武。转眼之间，距离苏武到北海去牧羊已经很久。匈奴单于因为李陵与苏武曾经同朝为官，所以派李陵去北海，想让他劝说苏武投降。李陵到达北海之后，当天晚上就命人摆酒设宴，并亲自邀请苏武参加，还叫上乐队在旁边歌舞助兴。

宴席上，李陵劝说苏武：“单于听说我们两个同朝为官，交情一向深厚，所以让我来劝说你，答应你归顺他之后，会诚恳地对待你。你在这荒无人烟的地方，再如何忍受煎熬，也回不去汉朝了。你对汉朝的信义，除了老天，也没人看得到。你的两个兄弟，先前因为犯了罪，都已经自杀；我离开长安的时候，你的母亲也去世了；而你年轻的夫人，早就已经改嫁；你一家只剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，如今过了十几年，也是生死不知。人生就像朝露一样短暂，没必要这么长久地折磨自己。我当初刚投降匈奴时，想到自己辜负了汉朝，还连累老母亲遭受牢狱之苦，终日精神恍惚，几乎要发狂。所以，我比你更能明白这种不愿归降的心情。而且过了这么多年，皇上也老了，法令随时变更，数十家大臣无罪而全家被杀，安危不可预料。就算是放你回去了，你也是前途未卜，又何必苦苦守节呢？”

苏武说：“没有皇上的栽培，我们父子兄弟也只是碌碌无为的普通人。今日能够位列公卿，成为皇上的亲近之臣，都有赖于皇上的栽培。皇上的恩德，就算是牺牲一切，我也要报答。如今有机会牺牲自己效忠皇上，哪怕是身首异处，放到汤锅里烹煮，我也会心甘情愿的去赴死！君为父，臣为子，大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为了父亲而死，死了也没什么可恨的。所以你不必白费口舌了。”

李陵与苏武共饮了几天，还是不死心，又想再次劝说苏武。苏武拦下李陵想说的话，说：“死亡一事早就在我的意料之中，我并不害怕。如果你想结束今天的欢乐，让我死在你的面前，那你就继续劝我投降吧！”李陵对苏武的赤诚之心非常佩服，长叹道：“唉！我和卫律都有负朝廷，天理难容，只有你是真正的义士啊！”说着，眼泪直流。最后，李陵也没有达成来时的目的，送给苏武数十头牛羊之后，就离开了北海。

后来，李陵再次到北海，告知苏武汉武帝去世的消息。苏武听闻后，面向南放声大哭，吐血了也不在意。每天早晚这么哭吊，持续了几个月。再后来，且侯单于去世，壶衍单于即位，匈奴发生了内乱，国家四分五裂。新单于经常担心汉朝派兵攻打，卫律便建议单于与汉朝和亲。汉昭帝和匈奴达成和议，派使者到匈奴要求单于放回苏武等人，匈奴谎称苏武已经死了。

再后来，汉朝使者第二次到了匈奴，苏武的随员常惠偷偷找到汉使，叙说了这几年在匈奴的情况，并教他对单于说：“天子在上林苑中射猎，射下一只大雁，谁知大雁脚上系着帛书，上面写着苏武等人在北海。”汉使得知苏武还活着，非常高兴，按照常惠教他的话去责问单于。单于环顾左右之人，非常惊讶，只能向汉使道歉说：“苏武确实还活着。”为了向汉朝表达求和的诚意，匈奴只能把苏武等人放了。

李陵得知苏武终于能回到汉朝，也为他感到高兴，安排酒宴向苏武祝贺说：“今天你回归汉朝，总算完成了使命。你不屈的气节在匈奴中传颂，功绩在汉皇朝里也非常显赫，还要超过了史书上记载的那些留传画像的人。我李陵虽然胆小愚昧，但假如汉朝当年能宽恕我的罪过，放过我的老母，我也愿意忍辱负重，效仿春秋时期的曹刿伺机而动。然而汉朝逮捕杀戮我的全家，使我背负深仇大恨，我还再顾念什么呢？算了，这些事情也过去了，说出来只是让你了解我的心罢了！”李陵说得眼泪纵横，与苏武就此别过。

单于召集苏武出使时的部下，除去已经投降和死亡的，还有九人，于是让他们跟随苏武回朝。苏武回到长安后，汉昭帝下令让苏武带牛、羊、猪一头，以最隆重的仪式去拜谒武帝的陵墓和祠庙。同时，封苏武为典属国，俸禄中二千石；同时得到赏钱二百万、官田二顷、住宅一所。苏武壮年出使匈奴，意气风发；被扣匈奴十九年，回来满头白发。李陵的好朋友霍光、上官桀，见苏武回朝，特派任立政等三人前往匈奴劝说李陵，想让他也回来。李陵对他们说：“要回去并不难，但我已屈辱地投降了匈奴，不想再屈辱地回去。”于是李陵就呆在匈奴直到终老。